Всадники сделали круг в небе, а затем приземлились по обе стороны от них с Эшем. Хрупкая женщина с бронзовой кожей и длинными черными волосами и рыжеволосый бородатый гигант.

–Приветствую, Восходящий,– сказала женщина с акцентом, происхождение которого Холт не мог определить.– Мы не ожидали встретить кого-то из Ордена Феорлена так далеко от Крэга.

Холт застыл.

–А вы не знаете о том, что здесь произошло?

–Похоже, у меня что-то со слухом,– нахмурился великан.

Судя по его манере говорить, предками вновь прибывшего были народы далекого севера, возможно, Империи Скарлов.

–Твоя манера разговаривать оставляет желать лучшего, Восходящий. Неужели Всадники Феорлена забыли, как следует обращаться к тем, кто их выше по рангу?

–Орден Феорлена больше не существует,– ответил Холт.– Я могу объяснить, что произошло, или вы можете полететь туда сами, чтобы посмотреть на то, что осталось от Крэга.

Фавориты изумленно уставились на подростка. Их драконы низко зарычали, а когда их внимание переключилось на Эша, послышался вполне предсказуемый рев отвращения и скрежет зубов.

–Он слепой?– спросил мужчина.

–Кто вы такие?!– рявкнула женщина.

–Меня зовут Холт Кук, а это мой дракон Эш.

Оба дракона разжали челюсти и начали собирать вокруг себя силу, пока внезапная волна магии не хлынула на них. Для Холта она ощущалась как дуновение теплого ветерка, но, похоже, этот ветерок подействовал на визитеров. Драконы сразу передумали атаковать и поклонились так низко и так быстро, что, казалось, хотели расплющиться по траве.

Оба Фаворита с тревогой оглянулись на своих драконов.

–Что случилось…– начал мужчина.– Что? Здесь?

–Так близко к городу?– прошептала женщина. Она повернулась к своему спутнику.– Зигфрид, если дикая стая вторглась на территорию людей…

–Почетный Старейшина Жизни и его изумрудная стая спасли этот город от вторжения,– вмешался Холт.– Мы все находимся под его защитой. Как я уже сказал: ямогу объяснить, что произошло.

Фавориты переглянулись. Женщина стиснула зубы, а Зигфрид сглотнул.

–Где твой Командор Денна, наглый мальчишка? Мы будем говорить с ней,– заявила женщина.

–Командор Денна мертва.

–Тогда с Повелителем Сильверстрайком,– вмешался Зигфрид.– Его отправили проверить, насколько вы готовы отразить вторжение. Хотя отчета от него мы так и не дождались.

–Повелитель Сильверстрайк тоже мертв.

Лицо Зигфрида стало таким же красным, как и его волосы.

–Тогда кто самый старший на данный момент Всадник?

Обдумав этот вопрос, Холт решил, что лучше не злить Фаворитов еще больше.

–Она в городе. А точнее, во дворце. Я могу отвести вас туда…

–Нет,– отрезал Зигфрид.– Мы не сдвинемся с места, пока не разберемся в ситуации. Приведи ее сюда властью Совершенств крепости Фалькаер.

Эш громыхнул от смеха.

–Им это не понравится.

–Как скажете.

И, поклонившись каждому Всаднику, Холт отправился за Талией.

Когда они с принцессой вернулись на холм, солнце уже взошло, а вокруг ядра Эша почти не осталось свободно плавающих лунных пылинок. Эш и Пира приземлились бок о бок, и Талия спешилась, чтобы поприветствовать гостей. Ни Зигфрид, ни его спутница не сделали ни шагу им навстречу.

–Еще один Восходящий?– спросил Зигфрид.– Мария, стоит отметить, что Всадники Феорлена считают целесообразным тратить время Ордена понапрасну.

–Проявлять недружелюбие нет необходимости,– сказала Талия.– Уверена, Холт уже пытался объяснить, что Всадники Феорлена были уничтожены предателем. Выжила только я.

–Как тебя зовут, девочка?– спросила Мария.

–Талия.

–Итак, Восходящий Талия, ты утверждаешь, что весь ваш Орден пал от рук Скверны, и никто не додумался послать весточку в Фалькаер?

–На то было достаточно причин.

Принцесса вкратце рассказала их историю. По мнению Холта, ее рассказ, к сожалению, никак не передавал, ни сколько страданий выпало на их долю, ни как тяжело им пришлось. Впрочем, догадался подросток, Фаворитам было на это плевать. В их лицах читалось недоверие, и убедить их в том, что услышанное – правда, уже было бы неплохо.

Зигфрид быстро заморгал.

Мария пришла в себя первой.

–Ты убила Повелителя Сильверстрайка?

–Да…

–Невозможно,– заявил Зигфрид.– Ни один Восходящий не может победить Повелителя.

–Но разве это главное,– заметил Холт.– Вы же все слышали: Сайлас предал Орден. А в городе царит полный хаос. Вы должны сообщить обо всем в Фалькаер и во все остальные резиденции Ордена.

–Холт…– застонала Талия, но тот не унимался:

–Вы же чувствуете диких драконов,– сказал подросток.– И можете уловить присутствие Западного Стража, даже если Старейшина Жизни находится слишком далеко для вас. Да, это звучит невероятно, потому что так все и было. Вы найдете подтверждение этой правде, если отправитесь в Крэг, но это будет пустой тратой времени.

Зигфрид потер переносицу и отвернулся. Мария подошла ближе.

–Хорошо, Восходящие. Я поверю в вашу историю. Пока что. В Фалькаере есть мистические драконы, способные оценить правдивость ваших слов. А теперь вы пойдете с нами, раз ваш Орден действительно был уничтожен.

Ни Холт, ни Талия не пошевелились.

–Это приказ,– надавила Мария.

–Я не могу подчиниться,– сказала Талия.

Холт заметил, что обращение «почтенный Всадник» не прозвучало. На это имел право только монарх.

–Я больше не являюсь частью Ордена,– договорила она.

–А я так к нему и не присоединился,– добавил Холт.

–Это понятно,– повернулась к нему Мария.– Хорошо, перед тобой Фаворит. Принеси мне клятву.

–Я не хочу вступать в Орден.

Первой на него набросилась Талия, а не Фавориты.

–Ты действительно решил не приносить клятву?– с невозмутимым видом спросила она.

Подросток кивнул.

–Я рассказал тебе, какое задание нам с Эшем поручил Старейшина. И мы должны его выполнить.

Когда Зигфрид обрел дар речи, он тоже подскочил к ним.

–Ты должен принести клятву, мальчик. Конечно, плохо, что вор останется безнаказанным, но у нас нет другого выхода.

–Вы можете отпустить меня,– предложил Холт.

Всадник нахмурился.

–Возможно, тебе кажется, что здесь ты в безопасности,– и он заговорил тише,– потому что наши драконы починились той дикой стае. Только мой клинок вонзается так же глубоко, как их зубы. Если откажешься вступить в Орден, будешь объявлен разбойником и понесешь наказание Фалькаера прямо здесь и сейчас.