Во втором свертке был меч – зеленый клинок Броуда.

–Это тебе,– сказала Талия.

Холт протянул к нему руки, но пальцы не слушались.

–Бери же,– настаивала принцесса,– он намного лучше, чем обычный клинок, пусть и не настроен на лунную магию. Не представляю, как еще ты сможешь получить свой, собственный, не вступая в Орден.

Холт взял меч, который был намного длиннее обычного. Придется привыкнуть к его охвату, но Талия права: такое оружие всегда останется острым, и лезвие вряд ли сломается, даже если разрубить им мерзость.

–Представляю, как бы заворчал Броуд от одной только мысли о том, как неуклюже я обращаюсь с его мечом.

Талия крякнула, так похоже изобразив резкий смех их наставника, что Холт тоже не смог сдержать улыбку.

–Спасибо тебе, Талия. Я хотел бы остаться, но задание, что дал нам Старейшина, первостепенной важности. Я навещу тебя, если получится…– Подросток осекся, когда стыд и сожаление исказили ее черты.– В чем дело?

–Я… Холт…– Принцесса замолчала.

Пира зарокотала, и Холт предположил, что они обменялись парочкой слов. Талия тяжело вздохнула и снова взглянула ему в глаза с решительным, хотя и виноватым выражением.

–Как только ты покинешь Феорлен, вернуться уже не можешь. По крайней мере, сейчас.

По его спине пробежал холодок.

–Что ты имеешь в виду?

–Я была вынуждена поддержать твое изгнание,– призналась принцесса.– На этом настояла курия. Они не хотели спровоцировать дальнейшие беспорядки, оставив тебя безнаказанным.

–Получается, то, что ты сказала тем Фаворитам…

–…было правдой,– быстро сказала Талия.– На тот момент. Как только я узнала, что ты собрался в дорогу, убедила курию подождать с решением до твоего отъезда. Но как только ты улетишь…

Холт поднял руку.

–Я понимаю.

Он действительно понимал. И потому эта новость не сокрушила его. Из-за того ли, что он все равно покидал этот город, или потому, что его прежняя жизнь становилась каким-то далеким воспоминанием. То была другая версия его самого – мальчика при кухне, который старательно скреб грязные тарелки. Того Холта он сейчас бы и не узнал.

Связь с драконом запульсировала в его душе.

–Тебе грустно, мальчик?

–Я в порядке,– ответил он, поглаживая Эша.– Наверное, теперь я просто Холт. Но в душе всегда останусь Куком.

–И Всадником,– добавила Талия.

Он кивнул.

–Всадник и Кук.

–Я уверена, что смогу отменить это решение!– яростно воскликнула принцесса.– Только на это понадобится время.

–Давай не будем заглядывать так далеко – надо справиться с тем, что выпало нам сейчас. Уверен, из тебя получится хорошая королева. Если узнаю что-нибудь о твоем дяде, постараюсь отправить весточку.

–Спасибо.

Холт сглотнул. Прощаться оказалось намного сложнее, чем он думал.

–Жаль, что вы не можете отправиться с нами.

–Жаль, что ты не можешь остаться.

Ему больше ничего не оставалось – только обнять ее. Простолюдин держал в своих объятиях королеву. Оба – изгнанники Ордена. Несущие хаос на своем пути. Но они оба знали, что сделали правильный выбор, о котором не пожалели.

–Прощай, принцесса.

–Прощай, мойщик горшков.

Талия шмыгнула носом и сделала то, к чему Холт не был готов,– легко коснулась губами его щеки. Когда она отстранилась, подросток почувствовал, как горит место поцелуя. Хотя, возможно, это кровь прилила к его коже.

Он торопливо направился к Пире.

–Ты же не думала, что мы уйдем, не сотворив очередную глупость?

Холт обхватил шею пурпурной драконицы. Пира гортанно заурчала, пыхнув на них жаром, и обвила длинную шею вокруг него.

–Прощай, малыш. Я буду скучать по твоей стряпне.

Эш тоже начал прощаться. Он позволил Талии обнять себя, а затем подошел к Пире, которая ласково куснула его за морду. Два дракона прижали друг к другу головы, взмахнули крыльями и хлестнули хвостами по траве.

Талия вскочила на Пиру, которая издала прощальный рев и, расправив крылья, понесла принцессу на запад, обратно в их город.

Холт позволил себе проводить их взглядом, потом пристегнул меч Броуда к спине, засунул шкатулку в мешок и взобрался на Эша.

–По крайней мере, теперь мы знаем, с чего начать.

–Мы обязаны почтить память Броуда.

Холт снова припомнил смутные подробности истории о том, где именно Броуд похоронил Эрдру.

–На холме у дороги к востоку от Атры.

Он понятия не имел, как далеко им придется лететь. К востоку от Атры лежало много земель.

–Я не боюсь, пока мы вместе.

–Я тоже. Готов?

–Готов.

–Мои глаза в обмен на твои.

–Твоя кожа в обмен на мою.

–Мой мир в обмен на твой,– закончили они вместе.

Оставляя позади себя угасающий закат, они взлетели в ночное небо. Мойщик горшков и его дракон, перед которыми раскинулся мир со всеми его опасностями и чудесами. На их плечах лежал огромный груз ответственности, но вместе они могли с этим справиться.