–Я видел спасение в ветраксах и в их яде. Старейшина Огня наполнил этих жуков яростью, Старейшина Льда – хитростью, Старейшина Штормов наделил их невероятной силой, Старейшина Тайн своим загадочным искусством расширила их умственные способности, а я помог им вырасти. Одержимые ненавистью, мы действовали поспешно и бездумно. На землю хлынула первая волна Скверны, и когда мы осознали истинные масштабы ее темного могущества, было уже слишком поздно.

Холт снова парил высоко, как дракон, наблюдая, как блекнут яркие краски мира, пораженного гниением.

–Тысячу лет я сражаюсь с последствиями нашего катастрофического провала – это стало моим наказанием за то, что оказался неспособен остановить чуму, которую сам же и помог создать.

Видение исчезло. Холт почувствовал, как дрогнула их связь, когда Эш забрал назад древние воспоминания своего народа. Подросток обнаружил себя стоящим на коленях, ладони прижаты к траве.

Тяжело дыша, он поднялся.

Старейшина Жизни опустил голову.

–Теперь вы знаете самую большую ошибку моей жизни.

Холт не знал что сказать – в голове не было ни одной мысли. Драконы создали Скверну? Те самые существа, которые помогали человечеству бороться с жуками? Драконы, создания древние и гордые, и…

Но мальчик, который родился слугой, понимал лучше многих, в чем причина этой непомерной гордости. За последние месяцы он успел узнать – и в этом только что повинился сам Старейшина Жизни, что даже драконы могут свернуть с правильного пути. Как это случилось с Клешем. Властитель тоже погрузился во тьму, мстительный и злобный, он задумал более страшные вещи, чем даже Старейшины, которые создали Скверну.

Холт наконец-то обрел дар речи.

–Но… если драконы ненавидят людей, почему же вы объединились с нами в этой борьбе?

–Мы очень долго бездействовали. Пока не увидели, что вместо стертого с лица земли человечества останется неудержимая орда мертвецов, которую мы сами одолеть уже не сможем. Скверна унесла немало наших жизней тоже – в сражениях, из-за болезней. Враг нашего врага превратился в союзника, хотя и нежеланного. Мы спустились с высоких гнезд, чтобы помочь людям в их отчаянной, безуспешной попытке противостоять рою. И в разгар самых ранних побед сформировались первые связи между нашими расами.

–И тогда появились Всадники?

–Даже когда преимущества подобной связи стали очевидными, вражда между нами все еще оставалась такой сильной, что тех, кто стал партнерами, изгоняли. От этого драконы пострадали еще больше. И тогда был заключен Пакт. Военные действия прекратятся, ни одна раса не вмешивается в дела другой, исключение составляют только Всадники.

Связь Холта пошла волнами от пробежавшего по ней стыда.

–Это не имеет к тебе никакого отношения,– утешил дракона Холт, погладив его по длинной шее.

Вот уж странный поворот судьбы: драконы создали Скверну, а потом появился еще один дракон, способный с ней бороться.

Об ущербности Эша легко было забыть, зная, в чем он действительно силен. В нем жила доброта. В нем жила храбрость. Он стал доказательством того, что другие драконы усердно старались скрыть свою слабость. Даже Старейшина Жизни не был совершенен. Он тоже позволил своему сердцу взять верх над разумом.

–Я прощаю вас,– молвил Холт.

Старейшина Жизни застонал и покачал своей огромной головой, как будто ослышался.

–Разве ты не понял, что…

–Я все понял. И все равно прощаю вас, пусть даже это ничего не изменит.

–Для меня это много значит.

–Еще больше вражды ни к чему не приведет. Мы знаем, что существует дракон, одержимый своей ненавистью. Вы же слышали о Властителе? Вы даже наняли Рейка, чтобы защитить от него свою стаю.

–Мы знали об угрозе, преследующей дикие стаи. Рейк сообщил нам о том, что нападали и на других, и не раз. Мы только не знали, кто или что за этим стоит. Я предположил, что, возможно, это какой-нибудь негодяй из вашего Ордена.

–Ну, в какой-то степени так и было. Возможно, есть и другие. Но этот дракон, Властитель, теперь управляет Скверной. Вот почему жуки ведут себя иначе.

–Скверной невозможно управлять. Мы пытались.

Сердце Холта сжалось. Он был уверен, что Старейшина Жизни знает ответ, знает, как победить Властителя и Скверну.

–Если вам ничего неизвестно о том драконе, что же тогда нужно от нас с Эшем? И почему вы пришли нам на помощь?

–Потому что в песне Всадника Броуда, даже спустя десятилетия после того, как погибла Эрдра, я услышал его великую любовь к дракону и любовь дракона к нему – достаточно, чтобы я усомнился во всех наших прежних предрассудках. То, что потомок моего рода мог испытывать подобные чувства к человеку, побудило меня иначе взглянуть на связи, которые формируются между нами, и на наше будущее тоже. Узнав о вашей силе, я почувствовал, как во мне снова пробуждается надежда. Я должен был все увидеть собственными глазами. Вашей земле угрожали. И я больше не останусь в стороне, позволяя другим исправлять мои ошибки. Слишком долго все оставалось как есть. Пришло время объединиться и избавить мир от Скверны или погибнуть.

–Какое задание вы хотели нам дать? Как бы ни была эффективна лунная магия Эша, нам все равно не достает опыта.

–Вы должны разыскать моих братьев и сестер. Мы создали орудие, которое превосходит по силе не только людей, но и драконов. Но если мы объединим могущество всех стай – появится шанс на победу. Нам понадобится их помощь, особенно если этот Властитель сумел склонить Всадников и драконов на свою сторону. Мир болен,– с содроганием добавил Старейшина Жизни. – Зеленая Гниль распространяется все дальше, а это означает перемены для всех для нас. Мы либо приспособимся, либо погибнем.

Холту стало тяжело дышать. С чего он должен начать?

–Достопочтенный Старейшина, дикие драконы, как известно, держатся на значительном удалении от человека. Где их искать – неизвестно. И людям они не доверяют. Возможно, кому-то из вашей стаи следует сопровождать нас в…

–Боюсь, это было бы неразумно. Старейшина Огня улетел, охваченный яростью, поклявшись никогда больше не влезать в чужие дела. Старейшина Льда просто удалилась, безразличная к тому хаосу, что мы учинили. Старейшина Штормов заявил, что соберет достаточно силы, чтобы справиться с проблемой в одиночку. Старейшина Тайн, по причинам, известным только ей, незаметно исчезла вместе со своей стаей. Все обвиняли в содеянном меня. И все же, если и есть нечто, способное нас воссоединить, я верю, что это ты и Эш. Я надеюсь, что, почувствовав силу вашей связи, мои братья и сестры осознают собственную глупость, как это сделал я.

Так много всего придется осмыслить… Им предстояло долгое путешествие, а Холт даже не представлял, какое направление выбрать, да и куда он хотел попасть. Но подросток не сомневался лишь в одном: этот путь будет полон тяжелых препятствий, и это поможет им с Эшем стать сильнее.