Взяв тарелку, Холт нашел местечко на одной из длинных скамеек. Теплый, темный хлеб, масло и толстые куски бекона – вроде ничего особенного, но к такой еде он привык и сейчас наслаждался ее вкусом. Первый кусок наполнил рот слюной, и восхитительное чувство удовлетворения разлилось по всему телу.

Впереди его ожидает немало темных дней, но сейчас, когда они пережили осаду и в буквальном смысле победили шторм, можно было порадоваться тому хорошему, что было у них сейчас. Тем более, когда ты отлично выспался и поел. Холта никто не тревожил – все обходили его стороной.

И так он мирно сидел, пока, перекрывая даже кухонный гвалт и громыхание кастрюль, знакомый властный голос не проник в его сознание:

–Доброе утро, малыш. Ты хорошо отдохнул?

–Пира! Да, я чувствую себя намного лучше. А Талия…

–С ней все хорошо. Отправляйся на четвертый этаж, в зал заседания курии – там ты найдешь ее.

–Прямо сейчас?

–Если будешь так любезен.

–Что-то не так?

–Талию вызвали министры двора.

Холт не совсем понимал, что это значит, но голос драконицы звучал пугающе.

–Она беспокоится, что ей предложат корону.

–Что? Уже сегодня?

Вскочив, Холт чуть не сбил с ног бедную горничную и ввинтился в толпу кухонной челяди.

–Пира? Пира?

Холт не мог дотягиваться до нее так же легко, как до Эша, и только надеялся, что пурпурная драконица его услышит. Но Пира не ответила. Подросток метался по аллеям дворца, проклиная себя за тупость, а еще за то, как повел себя с Талией. Вымещать на ней свой гнев и разочарование было несправедливо. Словно за него говорил кто-то другой.

–Пира?

–Малыш,– коротко отозвалась драконица.

–Скажи Талии, чтобы подождала меня,– попросил он, когда наконец-то помчался вверх по нужной лестнице, расталкивая слуг и солдат.– Я должен кое-что ей сказать.

–Разве?

–Да… Слушай, я вел себя глупо в ту ночь перед битвой…

–Ты ее обидел.

–Я знаю.

Ответа не последовало. Холт успел добежать до четвертого этажа.

–Пира?

–Ей сейчас очень нужен друг. Поторопись.

Он выскочил в коридор и, завертев головой, заметил вспышку рыжего в конце прохода.

–Талия, подожди!

Принцесса уже подошла к огромным двойным дверям, но, услышав его, остановилась. Ее глаза были опухшими от недосыпа.

–Холт, меня вызвала курия, у меня нет времени на…

–Ты не спешишь войти, потому что еще не приняла решение, верно?

Принцесса поджала губы, но опустила взгляд.

–Послушай, иди сюда.

Холт потащил ее на балкон, подальше от любопытных ушей за дверями зала заседаний.

Они находились в восточной части дворца. Под ярким солнцем голубели далекие горы. На выгоревших внешних островах виднелись следы сражения. Тут и там дотлевали груды сожженных жуков, и дым от костров тянулся к небу. Городу потребуется время, чтобы исцелиться.

Послышался шум, и на крышу прямо над ними приземлилась Пира. Ее янтарные глаза впились в Холта. Подросток сглотнул, но не дрогнул.

–Я прошу прощения за то, что сказал той ночью, перед битвой. О том, что ты с легкостью можешь отвернуться от тех, кто в тебе нуждается,– добавил он, не дождавшись ответа от Талии.– О том, что ты бессердечная. Это было несправедливо. Я… ну… мне очень жаль.

Уголки ее губ дрогнули.

–Тебе было больно. Я понимаю. И после того, что мы пережили, все это кажется теперь совсем неважным… но я принимаю извинения.

–Но и ты не должна сомневаться в себе,– поспешил сказать Холт.

Талия приподняла бровь. Казалось, она собиралась что-то возразить, и подросток заторопился:

–Я знаю, что ты все время возвращаешься к прошлому. Гадаешь, что бы произошло, если бы ты полетела спасать своего отца? Но кто мог предвидеть, что его ждет предательство или поражение в битве. А если бы ты улетела – нарушила бы клятву. И это ты знала наверняка. Скорее всего, тебя бы не наказали. Командор Денна позволила тебе стать Всадником, потому что Орден нуждался в поддержке королевского двора. Но такая снисходительность еще больше разозлила бы Харроуэя или посеяла вражду внутри самого Ордена. Ты не ошиблась, отказавшись лететь на Толлпас. Ты сделала все правильно, хотя это решение далось тебе очень тяжело.

–Холт…

–Ты думаешь, мы с Эшем сумели доказать, что иногда нарушать правила не так плохо. Из-за того, что я позволил себе решать сердцем, у нас теперь есть Эш и его невероятная магия. К тому же, благодаря нашей необычной связи, я быстро набрал силу. Но результат мог оказаться ужасным. Меня бы поймали, и что тогда? Только удача, хотя, она больше похожа на невезение, спасла нас обоих. Командор Денна, скорее всего, забрала бы у меня Эша или позволила другим драконам его убить…– При одной мысли об этом у Холта перехватило дыхание. Каким-то чудом они избежали подобной участи.– Забрать драконье яйцо было в высшей степени безрассудным поступком – мое изгнание служит тому доказательством. Будь мой отец жив, он мог бы пострадать из-за моих действий. И все это потому, что я позволил себе следовать за сердцем.

Выражение лица Талии смягчилось.

–Я не думала об этом в таком ключе.

–Все это как-то чудно́,– заметил Холт.– Ты страдала из-за выбора, которого не делала, а я – из-за выбора, который сделал. И все же мы действовали так, как от нас требовали обстоятельства. Я поступил опрометчиво. И вот почему… Вот почему я думаю, что из тебя получилась бы хорошая королева. Потому что ты можешь принимать трудные, даже ужасные решения. Для этого у тебя достаточно стойкости и твердости духа. Так что не сомневайся в себе так сильно.

Талия улыбнулась.

–А ты не так глуп, как кажешься, мойщик горшков.– Она хлопнула его плечу, но в этот раз обновленное тело Холта помогло ему выдержать удар.– Ты понимаешь, что этот выбор намного труднее, чем улететь, чтобы помочь моему отцу в битве? Что бы я ни решила, последствия будут тяжелыми.

–Что бы ты ни решила, это будет правильный выбор – в этом я точно уверен. И я его поддержу.

–Спасибо,– задумчиво проговорила принцесса.– Для меня это много значит.

–Мы, несущие хаос, должны держаться вместе, верно?

Наверху радостно зарокотала Пира.

Холт было подумал, что это драконица снова проникла в его разум, однако сила, стоящая за этим визитом, была совсем иной. С ним заговорил Западный Страж:

–Детеныш, если ты отдохнул, Старейшина хотел бы с тобой встретиться.