«Мы лишь исполняли свою часть сделки», – шептали деревья.

– Как долго существует этот лес? – спросила я.

«Очень давно. Очень. Мы выросли на месте страшной битвы. Когда она закончилась, люди унесли тела своих товарищей, но оставили убитых эльфов гнить под открытым небом. В этом королевстве таких мест много. Мы выросли на месте этих тел, но у нас не хватало силы пробудиться. Твои родители вернули нас к осмысленной жизни. Они легко приносили жертвы. Чужая жизнь кажется не самой большой платой. К тому же люди не боятся переплачивать за безделушки. Хозяину Замка Седых земель даже никого не нужно было убивать. Он просто приводил сюда бродячих магов. Приводил и оставлял нам».

– И что же делали вы?

«Подчиняли. Забирали сначала силу, а потом волю и в конце концов жизнь».

– Почему не получилось с нами? Со мной и братом?

«Твой брат не захотел подчиняться. К тому же, в отличие от остальных, он начал понимать, что происходит. Вы были близнецами и были очень сильно связаны. Рони воспользовался тем, что ты вне нашей власти. Тнай сделал ошибку, когда решил разделить вас. Он боялся, что вместе вы сможете противостоять нам, поэтому вначале он хотел принести в жертву Рони, а только затем тебя».

– Почему отец решил пожертвовать нами? Мы же были продлением рода. А род превыше всего.

«Бродячие маги давно не приходили в ваш замок. Тень чувствовала себя всё хуже. Она требовала от Тная ваши жизни. Вы не были бродячими магами, но ваша магия досталась вам от Лэны, а значит, могла не просто поддержать тень, а сделать её значительно сильнее. Возможно, ваша магия позволила бы тени завершить превращение окончательно и стать настоящим человеком, настоящей Лэной».

– А какая от этого выгода была вам?

«Мы бы получили часть вашей магии. И новую жертву. Мы ведь тоже давно не получали жертв. А они давали нам силу. Силу для того, чтобы влиять на окружающий нас мир. Но Рони всё испортил. Он передал свою магию и свою душу тебе. Думал, ты его услышишь и поймёшь, но всё оказалось не так просто. Впрочем, для нас ты оказалась недосягаемой. Вмешались другие силы».

– Ветреные братья.

«Кто бы мог подумать, правда?»

– Да уж. А Тнай, как он умер?

«Когда прервался ритуал из-за поступка Рони. Тнай словно очнулся, он глядел на то, во что превратился его сын и молчал, а когда заговорил вновь, его голос, его взгляд стали другими. "Это ведь никогда не закончится, – сказал Тнай, – мы так и будем приносить жертву за жертвой. А на самом деле моя любимая мертва. А я настолько лишился рассудка, что хотел убить своих детей". Тнай сам убил себя, выпив тот же яд, что приняла Лэна, он всегда носил его в крохотном флакончике на груди. Эта была та вещь, которой Лэна коснулась последней».

– Да, я помню. В детстве я спрашивала отца, что такое он хранит в этой крохотной вещице? Он всегда становился серьёзным и отвечал – «жизнь и смерть». Думаю, он давно осознал свою ошибку, но не хотел себе в ней признаваться. Мы все очень любим обманывать себя. Я тоже слишком долго плутала среди теней только потому, что не хотела увидеть правды.

«Ты тоже что-то хочешь исправить? – зашептали деревья. – Чего ты хочешь? Мы можем многое… Мы сделаем тебя очень сильной!»

«Да, вы сделаете меня сильной, – усмехнулась я про себя, – но так, как я этого захочу. И мне нет нужды приносить жертвы».

Я опустилась на землю и закрыла глаза. Я забирала магию этого места. Мне не было его жаль. Потому что оно жило за счёт других. Потому что я снова была на войне. Под корнями этого леса лежали бродячие маги. Под корнями этого леса должны были гнить и мы с братом. Где-то в этой земле был тот мальчик, что подарил мне цветные камешки и мечтал найти счастье для всех; был тот парень, который хотел обрести абсолютную свободу и подарил мне деревянную птицу; была девушка с изуродованными руками – мать Лени. Все они. Кто был ко мне добр. Кто рассказывал мне сказки. Кто научил меня клятве. Все они лежали здесь. А ещё там лежали кости эльфов, именно их жажда жизни создала красные деревья, их бессмертная кровь поднялась над землёй, их воля вырастила Священный лес. Но пробудили этот лес не они. Пробудили его люди, которые не могли найти счастья в себе, а создавали его за счёт других. Так же как Тёмные когда-то создавали за счёт других магическую силу, которая в итоге их погубила. Сколько ещё таких красных деревьев по всему Королевству Снежных драконов, да и за его пределами? Война продолжалась. Но здесь и сейчас для этого места она должна была закончиться навсегда. Я впитала в себя всю силу этого леса. И деревья затихли. После прилетят сюда птицы. Совьют гнёзда. И будут каждую осень отправляться в дорогу. И кто знает, может быть, они полетят в дальние королевства не одни, а унесут на своих крыльях неосуществлённые мечты погибших здесь магов.

Я поднялась и пошла домой. Остановилась у моста. Подозвала к себе хранителя замка. Погладила его по голове. Поделилась частью силы. Тот, кто научился забирать силу, должен научиться и отдавать её. Иначе сила загниёт, стухнет и подчинит себе мага. Одарив хранителя, я пошла дальше. К брату.

Рони по-прежнему лежал на кровати, бессмысленно таращась в потолок. Рядом с ним сидела кормилица.

– Выйди, – сказала я ей.

Кормилица, ни слова не говоря, покинула комнату. Ведь сейчас я была хозяйкой замка.

Я взяла брата за руку:

– Я ушла отсюда, чтобы вернуть тебя. Но какой же я была глупой, думая, что ты мог меня покинуть. Ты всегда был со мной, был внутри моего сердца. Теперь я хочу вернуть тебе тебя.

Я поцеловала брата в лоб, и вдруг он меня увидел. Он вздрогнул и закричал:

– Дная, беги!

Я обняла его и заплакала, чувствуя, как он тоже обнимает меня и плачет. Вместе со слезами из него вытекала проклятая кровь, которой тень пыталась подчинить Рони себе.

Кости из потайной комнаты мы отнесли в родовой склеп. Тень растаяла навсегда.

– Рони, что будет теперь с этим местом? – спросила я брата.

– Я останусь здесь хозяином, – ответил он. – Думаю, Лени тоже захочет вернуться домой. Я бы предложил остаться и тебе, но знаю, что ты не сможешь. Мы будем ждать тебя, сестра. Навещай нас почаще.

Я кивнула:

– Постараюсь. Но вот насчёт