21 апреля операция по деблокированию Демянска закончилась, что позволило I авиакорпусу возобновить удары по кораблям Балтийского флота. На сей раз генерал Фёрстер решил изменить тактику. Вместо массированного налета он решил провести серию атак небольшими группами самолетов, в первую очередь Ju-87. Новая операция получила кодовое наименование «Гётц фон Берлихинген».

К 23 апреля из-за быстрого потепления Нева уже полностью очистилась ото льда. На следующий день командование Балтийского флота в ожидании новых налетов собиралось перевести все крупные корабли на новые места стоянок. Но неожиданно оказалось, что топлива для этого на буксирах нет, и передислокацию пришлось отложить.

С утра 24 апреля над Ленинградом висела низкая облачность. Она затрудняла визуальное обнаружение самолетов и прицельный огонь зенитных орудий. В штабе I авиакорпуса решили, что это удачный момент для решающего удара. Самолеты должны были пикировать на них, используя разрывы в облаках, а затем сразу же снова уходить наверх, под защиту туч.

В 12.58 (по московскому времени) немецкая дальнобойная артиллерия снова открыла огонь по позициям зенитной артиллерии и местам стоянок кораблей. В Кировском районе города взорвалось 226 снарядов, а в районе Торгового порта – 154 снаряда. Три 203-мм снаряда попало в минный заградитель «Марти». В результате корабль получил тяжелые повреждения. Также серьезно пострадала подводная лодка К-51.

Вскоре радиолокационные станции «Редут» и посты ВНОС начали сообщать о небольших группах немецких самолетов, которые заходили со стороны Финского залива по маршруту Стрельна – Угольная гавань – Торговый порт. Это были 44 Ju-87D и 18 Ju-88A, которых сопровождали 28 «Мессершмиттов» из I. и III./JG54 во главе с оберст-лейтенантом Ханнесом Траутлофтом.

В 13.10 в Ленинграде была объявлена воздушная тревога. На перехват было поднято 25 истребителей из ВВС Балтийского флота и 29 – из 7-го ИАК ПВО. В небе произошло множество воздушных боев. Например, четверка Р-40 из 158-го ИАП ПВО на высоте 4000 м встретила группу из 9 Ju-88. Советские истребители зашли им в хвост и выпустили несколько пулеметных очередей. Но потом на них сверху-сзади внезапно «свалилось» несколько Bf-109, которые сбили «Томахаук» лейтенанта Высоцкого. Самолет разбился во время аварийной посадки. Остальные Р-40 разлетелись в разные стороны и больше не смогли атаковать бомбардировщики.

Более удачно действовала четверка ЛаГГ-3 из 11-го гвардейского ИАП ПВО. Над Торговым портом старшина Шах увидел под собой три «лаптежника»[16], летевшие на высоте 1500 м. Сделав переворот через крыло, истребитель атаковал ведущий штурмовик и сбил его. После этого Шах увидел еще одну группу Ju-87, но не смог атаковать ее, так как был отогнан немецкими истребителями. Немцы сбили ЛаГГ-3 сержанта Васина. Горящий самолет упал на город и взорвался, а пилот погиб. Пятерка МиГ-3 из 123-го ИАП ПВО в районе Ораниенбаума перехватила большую группу бомбардировщиков, приближавшихся к Ленинграду с юго-запада. Старшие лейтенанты Стычинский и Цисаренко, младший лейтенант Васильев сбили 3 Ju-87, старший лейтенант Малышев – Ju-88, а лейтенант Барсов – Me-109. В 26-м ИАП ПВО отличились лейтенант Шекунов и старший лейтенант Панирин, которые в паре сбили Ju-87. Морские истребители из 11-го ИАП ВВС Балтийского флота доложили о 5 воздушных победах, потеряв при этом 3 своих истребителя.

Фактически же в бою с истребителями ЛаГГ-3 был поврежден только один Ju-87D из 3./S1G2. Его пилот – лейтенант Херберт Бауэр – получил ранение, но смог благополучно приземлиться на аэродроме Красное Село. JG54 в этот день не имела потерь. Но самое интересное, что никаких заявок на воздушные победы у немецких истребителей в указанное время нет.

В 13.50 идущие над облаками самолеты заметили зенитчики 169-го ЗенАП, которые сразу же открыли заградительный огонь. Но, несмотря на это, «Штуки» одна за другой вываливались из облаков и пикировали на корабли. Вблизи линкора «Октябрьская революция» взорвалось 25 бомб. Разлетающимися осколками были выведены из строя 2 зенитных пулемета ДШК, убит 1 и ранено 8 матросов. Вокруг крейсера «Максим Горький» упало 15 бомб. В результате корпус и надстройки были изрешечены осколками и получили около 300 пробоин. Погибли 4 человека, еще 8 были ранены. Повреждения от осколков бомб и артиллерийских снарядов также получили эсминцы «Сильный» и «Грозящий», 2 тральщика, 5 сторожевых катеров и грузовой пароход «Вахур».

Но больше всех пострадал легкий крейсер «Киров». Приблизительно в 14.00 пилотам «Штук» удалось добиться трех прямых попаданий в корабль. Бомбы легли кучно, в район кормовой трубы. После взрывов начался пожар в отделении вспомогательных котлов и в помещениях в средней надстройке. Но самым страшным было то, что огонь охватил сложенный там боезапас. Матросы начали выбрасывать снаряды за борт, причем некоторые из них взрывались прямо в руках. Как потом подсчитали, всего взорвалось, сгорело или было выброшено в реку 198 100-мм гранат и 376 37-мм трассирующих снарядов! Когда пламя начало распространяться вниз по элеваторам подачи боеприпасов, в панике ошибочно затопили непострадавший артиллерийский погреб № 8.

Пожар на крейсере удалось ликвидировать лишь к 14.46. К этому времени «Киров» уже имел крен 2° на левый борт. Корабль получил серьезные повреждения. Были разрушены запасной командный пункт, кормовая ходовая рубка, ходовой и сигнальный мостики; вся средняя надстройка от 140-го до 180-го шпангоута на верхней палубе и помещения под ней на нижней (броневой) палубе; кормовая труба с дымоходами, опоры грот-мачты, кормовая часть катапульты, кормовая стрела, шлюпбалки, камбуз, шахты турбовентиляторов № 9, 10 и 12; фундаменты шести 100-мм орудий и двух 37-мм зенитных автоматов; подволок и носовая переборка, а также все вспомогательные механизмы в отделении вспомогательных котлов. Все приборы торпедной стрельбы оказались разбиты, а трубы правого торпедного аппарата повреждены. Общие потери экипажа «Кирова» составили 86 человек убитыми и 46 ранеными. Кроме того, на набережной рядом с крейсером была уничтожена батарея 85-мм зениток.

На позициях батарей № 822 и 278 из 9-го ЗенАП взорвались 20 фугасных и осколочных бомб. Шесть фугасных бомб попали в здание Военно-морской академии, где располагался штаб Балтийского флота. Погибло 9 человек, и было ранено 47 человек. Во дворе академии сгорели все служебные автомашины.

Снова пострадали и жилые кварталы города. Взрывами бомб и снарядов были разрушены здание штаба Ленинградского порта и 39 жилых домов Васильевского острова. Число жертв среди мирного населения составило 117 человек убитыми и 340