В штабе 1 авиакорпуса все цели для атаки были распределены по приоритетности. Главными из них были определены линкор «Октябрьская революция», легкий крейсер «Киров» и минный заградитель «Марти». По данным немецкой разведки, эти корабли считались наиболее боеспособными.

26 марта командующий 1-м воздушным флотом генерал-оберст Келлер приказал организовать учения. На льду Псковского озера были в натуральную величину воспроизведены контуры боевых кораблей Балтийского флота, расположенные в соответствии с местами их стоянок на Неве. Используя их, экипажи бомбардировщиков упражнялись в заходах на цель и сбросе бомб.

Тем временем на Восточный фронт после отдыха вернулась 3-я эскадрилья дальней разведки при главнокомандующем люфтваффе (Aufkl.Gr.Ob.d.L.). С начала операции «Барбаросса» и до конца 1941 г. это подразделение действовало на южном фланге, в основном выполняя вылеты над Черным морем, Крымом и кавказским побережьем. Теперь авиационная группа, перевооруженная со старых самолетов Do-215B-4 на Ju-88D, базировалась на аэродроме Госткино (Луга). В марте на вооружение 3.(F)/0b.d.L. поступили несколько дальних разведчиков Bf-109F-4/R3. Это была модификация истребителя, оснащенная высотной фотокамерой Rb 50/30. Такой самолет-разведчик обладал более высокой скоростью и маневренностью, чем двухмоторные самолеты, и потому имел гораздо больше преимуществ перед вражескими истребителями противовоздушной обороны. А при удобном случае Bf-109F-4/R3 мог сам атаковать их.

В преддверии операции по уничтожению кораблей Балтийского флота 3.(F)/Ob.d.L. получила задание провести тщательную аэрофотосъемку устья Невы. Требовалось установить точную диспозицию кораблей и всех зенитных батарей, прикрывавших их. Чтобы сократить время полета до цели, несколько Ju-88D было переброшено на аэродром Красногвардейск, расположенный всего в 25 км южнее Ленинграда.

В течение всего марта «Юнкерсы» совместно с Bf-109F-4/ R3 совершали полеты над городом. Об активности германской авиации говорят боевые донесения 169-го зенитно-артиллерийского полка:

«6 марта. В 11.18 два Me-109 на высоте 2000 метров пролетели по маршруту Форфоровский мост – Дом Советов – Автово – Урицк.

7 марта. В 14.23 один Ю-88 на высоте 5500 метров прошел по маршруту Кировский завод— Урицк.

28 марта. В 10.54 один Ю-88 на высоте 6000 метров прошел по курсу Урицк – Кировский завод – Финский залив.

29 марта. С 13.52 по 15.14 один Ю-88 на высоте 6000 м прошел по маршруту Финское Койрово – Пулково – Балтийский вокзал – Исаакиевский собор – Васильевский острое – Торговый порт. По данному маршруту противник произвел затем еще пять заходов».

Всего в течение марта советские наблюдатели зафиксировали 240 пролетов самолетов-разведчиков. В итоге миссия была полностью выполнена. Несмотря на то что все корабли были тщательно замаскированы, командование 1-го воздушного флота установило точное положение всех целей.

Возросшая активность люфтваффе озадачила командование ПВО. Был сделан вывод, что немцы изучают схему зенитного огня и ищут наиболее выгодные направления для нанесения бомбовых ударов по Ленинграду. О том, что целью атаки будут именно корабли, никто не догадывался. Зенитчикам приказали усилить бдительность и проводить ежедневные тренировки артиллерийских расчетов для отработки боевых приемов.

31 марта командующий Ленинградским корпусным районом ПВО генерал-майор Гавриил Зашихин приказал, чтобы все зенитные батареи находились в состоянии боевой готовности номер 1. Операторы радиолокационных станций должны были непрерывно следить за воздушным пространством. В район стоянки кораблей, к мосту лейтенанта Шмидта и заводу имени Ворошилова были дополнительно переброшены артиллерийские батареи 160-го ЗенАП и подразделения 2-го ЗенПулП.

Тем временем немцы заканчивали подготовку к операции. 28 марта был издан приказ по 1-му воздушному флоту, в котором говорилось: «Фюрер приказал, чтобы тяжелые русские боевые корабли, находящиеся в Ленинградском порту, были в начале ледохода уничтожены соединениями I авиакорпуса». Операция под кодовым названием «Айсштосс» («Битье льда») назначалась на 4–5 апреля. Это название оказалось очень символичным. Ровно за 700 лет до этого события произошла битва, которую в России называют Ледовым побоищем. 5 апреля 1242 г. рыцари Тевтонского ордена на льду Чудского озера сражались с войсками Новгородской республики. Бой закончился разгромом немцев, согласно легендам, часть рыцарей тяжестью своих доспехов расколола лед и провалилась в воду.

Сам Ленинград к весне 1942 г. представлял собой печальное зрелище. Многие жилые дома опустели, их жильцы либо вымерли, либо были эвакуированы из города. Многие кварталы лежали в руинах и были заброшены. Из-за таяния снега на улицах и в развалинах домов обнаружилось огромное количество не захороненных трупов. Чтобы справиться с проблемой, городские власти решили создать крематорий на кирпичном заводе № 1. Для этого были использованы тоннельные печи завода, куда покойников доставляли на специальных вагонетках. Только с 7 марта по 1 декабря 1942 г. там было кремировано 117 300 трупов ленинградцев.

В Ленинграде орудовали преступные группировки и банды, занимавшиеся воровством продуктов, спекуляцией и бандитизмом. Регулярно происходили разборки, перестрелки и облавы. Пока большинство людей голодало и работало на фронт, некоторые сколачивали целые капиталы на трудностях, скупали по дешевке облигации, золотые монеты и часы, бриллианты, одежду, цинично спекулировали продуктами питания. Но начавшаяся весна все равно внушала оптимизм. Воздух наполняла приятная свежесть, с крыш падали сосульки, тротуары и улицы постепенно оттаивали, теплее становилось и в квартирах. Ленинградцам казалось, что худшее позади.

Добавим, что служба МПВО в городе к весне 1942 г. значительно сократилась. Если в начале войны в формированиях состояло около 13 700 человек, то на 1 марта насчитывалось лишь 9683 бойца. Это было связано как с призывом в армию (все мужчины возрастом до 45 лет были мобилизованы в войска), так и с высокой смертностью. За полгода потери главной спасательной службы составили 2784 человека, из которых только 125 погибли от бомб и снарядов и 2289 умерли от истощения…

4 апреля на дежурство на командном пункте Ленинградского корпусного района ПВО заступила оперативная группа во главе с полковником Алексеем Рысевым. Приступив к работе, тот «удачно» пошутил, что погода стоит ясная и солнечная, поэтому возможен вражеский налет. Однако большая часть дня прошла спокойно, и ничто не предвещало угрозы.

Весенний день уже клонился к концу, когда в 18.05 (по московскому времени) операторы радиолокационной станции «Редут» № 4, находившейся в районе Волкова кладбища, обнаружили на своих экранах большую группу самолетов, находившуюся в 115 км южнее города. Начальник станции лейтенант Н.В. Шаталин доложил об этом на главный пост (ВНОС). Вскоре приближение «чужих» засекла и РЛС «Редут» № 5. Затем радары обнаружили еще две группы