приходилось рубить топорами сырые и замерзшие деревья, поливать их бензином и поджигать. Это была осада, в которой осажденные чувствовали себя намного комфортнее осаждающих. К тому же советские солдаты были измотаны длительными маршами по заснеженным дорогам и лесам, у них не хватало снарядов. Поэтому атаковать Холм с ходу они не смогли.

Это дало возможность командиру 281-й охранной дивизии (Sicherungs-Division) генерал-майору Теодору Шереру хорошо подготовиться к обороне. Все большие кирпичные здания были превращены в форты, между ними из подручных материалов возвели ДОТы и бункеры. Маленькая центральная городская площадь превратилась в цитадель, окруженную траншеями и заграждениями. При этом у «охранников» почти не было тяжелого вооружения, им приходилось рассчитывать в основном на пулеметы, минометы и легкое пехотное оружие. Для борьбы против тяжелых танков имелись только «мины Теллера». Окопавшись и равномерно распределив свои скромные силы, Шерер приготовился к приходу Красной армии. Отметим, что Холм расположен на двух берегах Ловати, ширина которой в этом месте составляет 80–85 м. Прямо в середине города находился мост, соединявший левобережную и правобережную части города. При этом с запада располагалось огромное болото, которое практически исключало сосредоточение войск и техники. В силу этого последующий штурм велся только с восточного берега Ловати.

Первая крупная атака на Холм началась утром 13 февраля. Советскую пехоту поддерживали 13 английских танков «Матильда» из 146-го танкового батальона. Эти машины очень медленно ползали по снегу, но зато немецкие снаряды отскакивали от брони, как горох. 16-го числа солдатам 33-й стрелковой дивизии удалось с востока прорваться к центру города. В то же время атаковавшая с юга 391-я стрелковая дивизия смогла продвинуться только до окраин. 19 февраля последняя предприняла новую атаку и заняла три городских квартала. На следующий день к штурму подключилась только что прибывшая 37-я стрелковая бригада. К 06.00 21 февраля ей удалось захватить несколько домов на северной окраине города. В тот момент советским командирам казалось, что до победы совсем недалеко. Но потом немцы внезапно предприняли отчаянную контратаку и отбросили красноармейцев в лес к северу от Холма. Доехавшие до центральных улиц танки «Матильда» были уничтожены в ближнем бою гранатами и «минами Теллера». Первый штурм «крепости» провалился, хотя осаждающие с этого момента постоянно находились прямо в городе.

Снабжение гарнизона Шерера представляло собой весьма сложную операцию. Территория, оборонявшаяся немцами, была всего 2 км в диаметре и при этом имела изогнутую форму. К тому же кольцо блокады постепенно сжималось. Небольшой аэродром находился в северной части Холма и постоянно находился под обстрелом. Транспортные самолеты вынуждены были снижаться и заходить для посадки на малой высоте, попадая под обстрел пехоты. Однажды 7 Ju-52/3m сумели совершить посадку прямо под огнем, однако 5 из них сразу же были уничтожены.

Поэтому организовать здесь стандартный воздушный мост стало невозможно. Но немцы нашли выход. Снабжение группировки Шерера было решено вести с помощью грузовых планеров, а также сброса грузовых контейнеров на парашютах. Для этих целей было решено привлечь бомбардировочную авиацию. «Хейнкели» из KG4 «Генерал Вефер» занимались буксировкой планеров Go-242, в то время как Ju-52/3m II./KGzbVl тащили более легкие DFS-230. Для «Гот» была создана специальная десантная эскадрилья 1-го воздушного флота (LS LF1 1). Полеты проходили в условиях сильных морозов и метелей, машины плохо заводились, расходовали чрезвычайно много топлива (что сокращало дальность) и часто покрывались льдом в воздухе. Из-за плохой погоды и туманов вылеты часто проходили на небольшой высоте, в связи с чем бомбардировщики постоянно рисковали попасть под обстрел с земли.

Планер Go-242, получивший у немцев прозвище «Летающий контейнер», впервые был использован в 1941 г. на Восточном фронте. Он был спроектирован по двухбалочной схеме, что позволило сделать заднюю часть фюзеляжа откидывающейся на шарнирах, чтобы через нее можно было производить загрузку и разгрузку. Заднее расположение люка было удобно и в случае столкновения планера с каким-либо препятствием при посадке, что было обычным делом. При этом страдала лишь носовая часть фюзеляжа, хвостовой люк оставался целым, и с быстрой разгрузкой в боевой обстановке проблем не возникало. Основным материалом в конструкции Go-242 было дерево. Для посадки использовались три подрессоренные лыжи, а для взлета имелась сбрасываемая двухколесная тележка. Буксировочный трос крепился к специальному замку в носовой части и выдерживал нагрузку в 6 тонн. Экипаж состоял из двух летчиков, которые сидели рядом в передней кабине, имевшей отличный обзор.

Модификация Go-242A-1 предназначалась специально для транспортировки грузов, в то время как Go-242A-2 использовался для доставки десантников или необходимого снаряжения на ограниченные площадки. Планер имел тормозной парашют, который выбрасывался перед посадкой и существенно сокращал пробег. Кроме этого, на откидной задней части имелась дополнительная дверца. Go-242 вмещали до 3500 кг продовольствия, топлива или медикаментов, а также боеприпасов всех калибров, вплоть до снарядов для тяжелых полевых гаубиц. Тормозной путь у планера составлял всего 183 м, поэтому он мог приземлиться даже на небольшой луг или улицу.

Чтобы свести к минимуму потери от артиллерийского огня, вылеты обычно осуществлялись рано на рассвете или в сумерках. В качестве «аэродрома» использовалась прямая улица в центре города (шоссе Старая Русса – Холм). При этом планеры фактически применялись одноразово, так как вывезти их обратно не представлялось возможным. После разгрузки их попросту оттаскивали на обочины и бросали. Впрочем, прилетевшее «добро» долго не пропадало! Вскоре фюзеляжи планеров попросту распиливали на дрова, которых в «крепости» тоже очень не хватало. Летчиков же эвакуировали на легкомоторных самолетах Fi-156.

Первая потеря люфтваффе в районе Холма была зафиксирована 1 февраля, когда (скорее всего, зенитным огнем) был сбит Ju-52 W.Nr. 7110 из отдельного Tr.St.XI.Fl.Korp. 4 февраля в этом секторе пропал без вести вместе с экипажем самолет-разведчик Ju-88A-4 W.Nr. 1651 «4N+EL» из 3.(F)/22. Вероятно, он стал жертвой Як-1 младшего лейтенанта А.Е. Максимова из 236-го ИАП, которому в летную книжку был записан лично сбитый в районе Зобцово Ju-88.

15 февраля советские наблюдатели впервые документально зафиксировали факт снабжения гарнизона по воздуху. «Противник пытался поддерживать гарнизон Холма, сбрасывая на парашютах людей и грузы», – говорилось в журнале боевых действий 3-й ударной армии. Тем не менее еще днем ранее 2 Ju-52 (W.Nr. 6118 и 6513) из I./KGzbV172 при подлете к городу были подбиты пулеметным огнем с земли. В одном из экипажей 2 летчика были ранены.

Отнюдь не все посадки планеров в Холме происходили благополучно. На подходе к цели советские солдаты и зенитные орудия открывали