– Угу, – я бестолково кивнула, даже не представляя, сколько мне нужно на подготовку.

– Уже жду этого вечера, – пробормотал универсал и вышел.

Когда за ним закрылась дверь, я прижала ладони к горящим щекам и опустилась на кровать. Иррис сделал то, чего никак нельзя было ожидать, и этим поступком просто выбил меня из колеи.

Платье… А ведь тут еще и туфли, и пара тонких перчаток в тон платью и даже белье, при взгляде на которое я покраснела как помидор. Стихия, сколько же денег это стоило…

Дверь распахнулась, впуская довольную Эвантею.

– Ну все, смотри какая я кра… – она увидела платье и замерла. – Мири, что это?!

– Это… Иррис, – выдавила я, смущенно опуская взгляд.

А вдруг подруга не одобрит?

– Ва-а-ау! – протянула та восхищенно. – Не зря мы в него верили.

– Что?

– Мы с Эльсой и Наритой верили, что он не бросит тебя скучать в этот вечер одну. И он не подвел! Мири, как же тебе повезло с ним!

– Ну…

От такой искренней радости за меня я смешалась и даже не знала, как реагировать. В итоге просто улыбнулась и пробормотала:

– Спасибо.

– Так, у нас еще есть время, – огневичка бросила взгляд на часы и схватила косметичку. – Жалко, конечно, что у Ансии уже все забито на прически, но попробуем обойтись своими силами. Садись.

Я безропотно послушалась, потому что без помощи было не собраться. Надев мои перчатки, подруга сделала легкий макияж, подчеркнув глаза и губы, а потом заплела свободную косу, которую перевила красивой лентой, найденной в коробке.

– Теперь одевайся.

Платье село как влитое. И даже туфли на небольших каблуках оказались настолько удобными, что в них можно было даже бегать. И как Иррис так угадал с размерами?

– Мири, какая же ты красивая, – восхищенно покачала головой Эва.

Глянула на себя в зеркало и не сдержала удивленный вздох. За последние годы я привыкла ходить в одинаковой одежде, глухой и черной, и сейчас было даже сложно поверить, что отражение в зеркале – мое. Изумрудный шелк красиво облегал тело, полностью закрывая руки и шею, как я всегда носила. Пояс подчеркивал талию, а от бедра ткань расходилась красивыми волнами, спадая до самого пола.

Это как будто бы была какая-то другая я. Хрупкая, изящная, прекрасная леди, а не скромная студентка, постоянно кутающаяся в черное. Так нереально… Так сказочно… И эту сказку подарил мне Иррис.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Стихия, уже восемь часов!

– Открыто, – улыбаясь до ушей, крикнула Эва.

Иррис сделал шаг и замер, не отрывая от меня взгляд. А я во все глаза рассматривала его. В праздничном черном камзоле, строгая вышивка на котором повторяла узор моего платья, с зачесанными назад волосами он выглядел не просто как студент, боевик и маг, а как настоящий лорд, прирожденный аристократ с длинной чередой родовитых предков. И именно с ним я пойду на бал…

– Хм, друг… – из-за плеча раздался веселый голос Листера. – Я конечно все понимаю, но можно забрать мою девушку?

– Да, – Иррис тряхнул головой и шагнул вперед, подавая мне руку. – Искорка, ты невероятна.

– Спасибо, – прошептала я. – Ты тоже.

– Ну что? – Лист обнял Эвантею за талию. – Готовы?

Мы с подругой синхронно кивнули.

Новогодний бал проходил на первом этаже главного корпуса. В холле устроили площадку для танцев. Стены украсили яркими гирляндами и разрисовали настоящими морозными узорами, не таявшими от тепла. Под потолком плавали светящиеся шары, из которых то и дело сыпался легкий снежок. Двери в столовую пропали. Теперь на их месте была широкая арка, позволявшая увидеть, что обычных столиков больше нет. Их сменили фуршетные столы у стен, заставленные закусками и напитками. Настоящий праздник. В Линте такого не бывало.

Стоило нам спуститься, ко мне сразу приклеились десятки взглядов. Недоверчивые, изумленные, иногда даже негодующие, а порой и восхищенные. Сначала я смешалась, но Иррис ласково сжал мою руку, придавая уверенности. И это заставило вспомнить, что мне ведь тоже когда-то прививали умение держать лицо. Поэтому я выпрямила спину и подняла подбородок, оглядывая зал.

– Иррис? – мои намерения чуть не пошли прахом из-за девушки, вышедшей нам навстречу.

Высокая красавица в шикарном платье, она выглядела очень растерянной и даже обиженной. Благодаря местным сплетникам, я знала, кто это. Юлита Нортроп, третьекурсница-артефактор. Дочь герцога, наследница солидного состояния и просто красивая девушка. Судя по сплетням, часть которых распускала сама Юлита, именно она имела право стать не просто спутницей Ирриса на балу, но и его парой, а потом и супругой.

Мне до этих слухов не было никакого дела. А сейчас Юлита стояла прямо перед нами и выглядела как ребенок, который вдруг узнал, что спрятанная в шкафу красивая игрушка предназначена не ему.

– Леди Юлита, – мой спутник церемонно склонил голову.

– Иррис… Ты… ты с парой? – девушка явно не могла подобрать слова.

– Как видите.

Она бросила на меня обиженный взгляд и надула губы.

– Но ты хотя бы потанцуешь со мной?

– Увы. Сегодня я принадлежу Мирайе.

Иррис глянул на меня с теплой улыбкой, и я не могла не улыбнуться в ответ. А потом решила, что больше не буду ни смущаться, ни сомневаться. В конце концов, самый лучший студент академии пригласил на бал меня. Явно не из жалости, он слишком благороден для этого, а потому что ему самому этого хотелось. Иррис решил подарить мне праздник, поэтому я буду просто им наслаждаться и никому не позволю испортить настроение.

Юлита хотела сказать что-то еще, но ее оттеснили Эльса с Наритой, тянущие за руки своих кавалеров-близнецов. И где только их нашли?

– Мири, – хором заявили сестры, – ты просто шикарно выглядишь!

– Спасибо, – я все же смутилась.

– Что тут есть интересного? – спросила Эва, благородно перетягивая внимание на себя.

– Скоро начнутся танцы…

– Кто-то вылил в котел с вишневым пуншем бутылку крепленого вина…

– На улице какие-то первокурсники обстреливали всех, кто выходил, снежками, пока их не поймали и не надрали уши…

– Самое вкусное на столах – это грибные тарталетки и миндальный пирог…

– А вот овощные рулеты лучше не есть…

Сестры переглянулись и закончили хором:

– В них слишком много чеснока.

Мы дружно рассмеялись.