– Ты так думаешь? – Хантеров смотрел на «нагатника» пока тот не заткнулся от странного жутковатого ощущения, а потом развернулся и канул в лесную непроглядную темень. – Счастливо оставаться! – послышалось оттуда.

– И что теперь? – уточнили правоохранители, когда добрались до поляны, где расположились остальные.

– Да ничего такого. Мы работаем, они плавают. Сами видели, опасности для жизни нет ни малейшей. Холодно? ну так и нам тут не жарко. А про лесника я им и не обязан рассказывать. Кто такие болотники? Фольклорные существа крайне неприятного вида и примерно такого же нрава…

Когда через некоторое время лесную тишину, прерываемую бормотанием очухавшегося «буреломщика» на тему «ничего не знаю, ничего не скажу», разорвал в клочья истошный вопль со стороны болота, Хантеров бесстрастно пожал плечами:

– Болота… Мало ли что там может померещиться… Может, болотный метан их напугал, а может, огонёк увидели – не думаю, что они к этому привычные. Но, полагаю, что это им не вредно. Можно даже этого незнайку к ним за компанию макнуть, – Хак кивнул на упирающегося похитителя.

Новая серия воплей послужила к резкому изменению тональности высказываний «буреломщика». Почему-то почудилось ему что-то многообещающее во взгляде Хантерова. Такое, что проще было рассказать всё как есть. Тем более, что если те, которые так кричат, останутся в живых, то они вообще всё-всё выложат, как на духу!

Водитель, которого опрашивали на соседней полянке, пришёл к такому же выводу даже раньше, так что работы коллективу правоохранителей хватало.

– Нет, надо всё-таки сходить, что они там так заходятся… – самый подозрительный из коллектива скооперировал пару коллег и они отправились к болоту.

Ничего ровным счётом не изменилось – болота были безмятежны, никто не угрожал двум вопящим типам, а тем не менее они только что не взлетали от воя.

– Чего вы орёте? – недовольно спросил Хантеров.

– Кто-то… Кто-то меня за ноги тянет. Сначала трогает за лодыжки, а потом тянет… Вниз, – осипшим от ужаса голосом проскрипел взрослый, недавно столь уверенный в себе человек, теперь застывший перепуганным сусликом. Он уже забыл о том, что ему холодно, что устал, а ведь именно поэтому ранее он и устраивался в воде, садился на гать.

Теперь он думал только о том, что там, в тёмной маслянистой воде, есть что-то… Что-то такое, которое страшнее его нанимателей, опаснее закона, даже более жуткое чем вон тот худощавый тип на берегу, которого они почти схватили за горло, едва не изловив его дочку.

А вот сейчас это что-то под водой чуть не поймало его самого! Нет, разумеется, ничего такого не существует, но как тогда объяснить ледяное прикосновение, перешедшее в жёсткую хватку и рывки вниз? Вниз… Туда, откуда вышел каскад болотного газа и жути?

Панику подстегнул толчок, который ощутимо нарушил равновесие гати.

– Аааааноооо аааапяяять! – заорал недавно такой задиристый и наглый тип. – Сбрасывает меняяя! Заббберите меняяя отсюда! Я все показания дам! На всех! Обо всём ссскажу!

Крику вторил вопль его коллеги, влипшего в прибрежный вязкий ил.

– Меня кто-то тянеееет! Помогитееее! Помогите мне, я всё расскажууууу!

Через довольно-таки небольшое время, появившийся как по волшебству лесник, которого на самом-то деле попросил не очень торопиться сам Хантеров, умело достал сначала влипшего в тину, а потом и того, кто стоял и подвывал на гати. Последнего лесник добыл, проведя его по сложному лабиринту затопленных мостков, причём самым сложным было уговорить его сдвинуться с места.

Извлечённые из болота торопливо, захлёбываясь словами, давали показания, нервно косясь на Хантерова, который каким-то непостижимым образом казался связан с той силой, что их так пугала.

В принципе, они были абсолютно правы, потому что на другом конце этого самого болота из воды выбирались трое сотрудников Хантерова, умеющих плавать с водолазным снаряжением и прекрасно изобразивших болотников.

– Информацию вам сливал начальник гаража? – уточняли сотрудники следственного комитета у задержанных.

– Да, так и выяснили, где Хантеров прячет семью… – в подробностях отвечали они.

– Интересно, а этот самый начальник гаража как ночь проводит? Спокойно ли? – внезапно заинтересовались сотрудники правоохранительных органов.

Нет-нет… Ничего, ровным счётом ничегошеньки спокойного в жизни этого самого типа не было. Заместитель Хантерова, который лично и неоднократно проверял данного сотрудника, разъярился невольным своим просчётом настолько, что умолил шефа позволить ему самому заняться этим интересным кадром. Вот и занимался им со свойственными ему изобретательностью и мстительностью.

Маша тоже была при деле – утешала Настю, пока она не уснула, растопила баню для трёх водолазов, кормила Петровского с Бошиновым и Ваню, готовила еду «в леса».

Она изо всех сил старалась сдерживать свои эмоции, так в этом преуспев, что к моменту появления Хантерова, напоминала себе нечто глубоко и надёжно замороженное, давно позабытое в глубине морозильной камеры.

Глава 29. По следам насущных дел

Правда, приехал Хантеров не скоро – только через пару дней. Нет, он звонил… Каждый раз заботливо уточняя, как у них дела, как Настёна, сама Маша.

Ответы получал корректным и сдержанно-примороженным тоном, вполне себе содержательные, но понятно было, что жена на грани…

– Маш, ты подожди меня немного, надо добить гадов! Хорошо?

– Хорошо, – автоматически соглашалась Маша, и Хантеров невольно ёжился – очень уж не вязался этот тон с раскуроченной машиной и едва не прибитым руками жены здоровенным водителем.

Этот самый водитель, кстати, шёл на сделку со следствием в первых рядах! Выложил всё, что знал, радостно сдал все пароли-явки-адреса, охотно подыграл правоохранителям в дальнейших действиях по вылову заказчиков. Правда, при виде женщин как-то странно дёргался и машинально пытался закрывать все уязвимые части тела разом.

– Ну, все всё поняли? Девочку вы поймали и спрашиваете, как вам быть дальше… Если раскрутите своих на подробные ответы – вам же лучше! Иначе они-то от всего отопрутся, а вы останетесь единственными виноватыми. А мы вас тогда на следственный эксперимент вывезем… – мечтательный тон правоохранителей не укрылся от обвиняемых, так что старались они изо всех сил.

Результатом их стараний стала убеждённость конкурентов Миронова в том, что всё прошло как нельзя лучше, что козырь у них, и можно звонить Хантерову, вызывая его на встречу.

Нет, он поехал, конечно, что б не съездить-то? Правда, поехал с дружественной компанией, которая, особенно не стесняясь чинами и положением, повязала всех причастных. Благо давно на них и зубы точились, и подозрения роились.

– Поздравляю нас всех с прекрасно проведённой операцией. Вот уж теперь точно не отмажутся! А что это у вас, Кирилл Харитонович, вид такой невесёлый? Всё же