– Она им и машину помяла и дорогу тоже это… повредила… Есть женщины в русских селеньях, на их ты дороге не стой… Деревья тобою покосят, болота осушат тобой! – да, стихотворный талант Дмитрия в тот момент был в шоке и работал как-то неважно, но кто его в этом обвинил бы?

Маша напрочь забыла про водителя, оставив своим замом Малка, который ответственно уселся на объект, и кинулась навстречу дочери.

– Мам, да я их так хорошо поводила, так поводила, два в болото влипли, а один в буреломе застрял, а когда выстрял, то с Ванечкой встретился, правда, Вань? Мы его по дороге назад видели. Лежит такой… Нет, мам, ты не думай, он живой! Я его палочкой постукала, так у него нога дёрнулась!

Иван никак не комментировал такой способ проверки «живости» недруга, Сергей нервно рассмеялся, а Маша, легко сдвинув с дороги Ивана, направилась было в лес, видимо, тоже для того, чтобы чем-нибудь постукать похитителей, но Иван сообразил, чем можно остановить это стихийное бедствие.

– Настасья-то, небось, в шоке… Может, ей успокоительные какие-нибудь дать? Она даже плакала!

– Предатель! – Настя фыркнула в сторону Ивана, правда, сердиться долго не стала и позволила маме себя увести домой – действительно испугалась.

Иван сочувственно кивнул Петровскому, уныло потащившемуся за супругой и детьми Хака, прихватил за шкирку водителя и поволок его в лес, предварительно заперев несчастную машину.

На лес быстро опускались сумерки, озвучиваемые воплями двух болотных «пловцов» и радостным писком голодных комаров, обнаруживших в собственных владениях много еды.

Бошинов флегматично принял под опеку водителя, гостеприимно расположив его рядом с «буреломным лежальцем», а потом наведался к болотным страдальцам, предварительно объяснив Ивану:

– Велено не давать утонуть, но и не вытаскивать. А эти пусть тут лежат! – он кивнул на водителя и «буреломщика».

– Интересно, а зачем?

– А это, Вань, только Хаку известно! У него воображение прихотливое, а уж в этой ситуации, так и вовсе! Короче, доедет, узнаем!

Хантеров приехал не один – в дружной компании полиции, сотрудников следственного комитета, собственного зама и энного числа подчинённых, из которых троим особо подготовленным, были даны очень необычные инструкции и снаряжение…

Вся эта компания была встречена Иваном, который наскоро предъявил обиженную собственным водителем машину и описал ситуацию.

Приехавшие с Хантеровым опросили Настю и перепуганную Ульяну, изумившись неунывающему жизненному кредо и силе характера первой и чрезмерной доверчивости второй.

– Вот не зря поисковики тренинги проводят, и из года в год результат один – из тридцати детей двадцать восемь можно уговорить уйти с чужими людьми. Кого-то поманив котёнком-щенком, кого-то враньём о том, что мать-отец что-то себе сломали и надо срочно ехать к ним, а кого-то фигнёй о съёмках, школе моделей и прочей чепухой, – прокомментировали они Ульянин рассказ о том, что ей предложили сниматься, но очень нужна была вторая девочка… Да-да, соседка отлично подойдёт. Нет-нет, заранее говорить не надо – сюрприз будет!

– Ну, надо надеяться, что она станет чуточку осторожнее! – размечтался самый молодой и оптимистичный из полицейских.

– Ага, ровно до следующего встречного-поперечного, у которого хватит мозгов предложить что-то более привлекательное! – мрачно проворчал наиболее пессимистично настроенный. – Кстати, а чего это вы, Кирилл Харитонович, так уверены в том, что похитители будут давать показания?

Хантеров в этот момент пытался поговорить с Машей, вмешательству был не рад, но объяснил, что ощущение у него такое…

– Интуиция, знаете ли, работает… Дадут они показания, как миленькие… Не сразу, но дадут. Вы, главное, не торопитесь им на глаза показываться. В конце-то концов, вы ж не нанятые, чтобы вокруг этих деятелей бегать. Я? Я буду применять к ним меры воздействия и давления? Да я их и пальцем не коснусь! – Хантеров говорил правду. Чистую-пречистую правду и ничего кроме правды!

Пара Настиных преследователей, увязших в болоте, была в разном положении: тот, который попался в вязкую трясину у берега, держался на плаву исключительно благодаря увесистому брёвнышку, которое бросил в него добрый и отзывчивый Бошинов. Второй же, сидящий по пояс в воде на первом участке гати, с одной стороны не тонул, а с другой – жутко замёрз и страшно устал от попыток выбраться на берег, найдя следующий кусок настила. Все боеприпасы он уже истратил, пистолет, сообразив, что лучше бы его не нашли, утопил рядом с гатью и теперь вопил, требуя срочно его достать и вообще немедленно соблюдать его права.

Про права коллектив, дружно шагавший за Хантеровым по лесу, расслышал издалека и ожидаемо озлился.

– Может, вам тут и подождать? – Хак радушно обвёл рукой поляну. – Вот, кстати, и двое из участников нападения возлежат, можно с них и начать опрос…

– А те? – наиболее ответственный из правоохранителей кивнул в сторону болота.

– А что те? Вы разве обязаны сразу нырять за ними в болото? Тем более, что ни вы, ни я их туда и не загоняли, верно?

– Вот уж точно! – согласились с ним. – Не потонут?

– Нет, конечно! Такое не тонет. Впрочем, можем сходить и проверить. Единственная просьба – не показываться им на глаза – иначе точно придётся за ними самим лезть, а ведь это настоящее болото, вытащить их сложно. А так – я лесника вызвал, он приедет и поможет.

Фронт работ под ёлками имелся, доводы были признаны разумными – никому не охота нырять за подобными типами, если их можно достать с меньшими жертвами и усилиями, так что просьба Хантерова была исполнена – за ним прошли и остановились за деревьями, так, чтобы «болотные пленники» их не увидели.

– Я смотрю, вы тут с комфортом разместились… – негромкий голос Хантерова, отлично известного посланцам конкурентов, заставил их вздрогнуть. Как-то очень уж страшновато стало.

– Вытащи! Вытащи нас! – загомонили оба.

– Вы уверены, что так уж этого хотите? – опять же, ничего страшного не сказал, а жутко так, что хочется нырнуть и пересидеть под водой, пока он не уйдёт. – Кстати, крайне рекомендую честно рассказать о том, кто вас отправил и с какими инструкциями.

Забористая ругань стала ему ответом.

– Ну как знаете… – Хантеров равнодушно пожал плечами на очередной вопль с требованием «вытащи». – Да с чего бы? Я вас туда не загонял, это вы за моей дочерью гнались, верно? Верно! Чего-чего? Оставление людей в опасности? Да где ж вы тут людей-то видите? Я вот в болоте только некие сущности наблюдаю. Которым, в сущности, извините за невольный каламбур, тут самое место! Да-да, орите погромче, болотники любят таких, которые вопят во всю глотку!

– Что это ещё за болотники? – выкрикнул тот,