Несса закричала.

В следующее мгновение Кас оказалась возле нее и, спрыгнув на песок, принялась судорожно копать. Она изо всех сил старалась расчистить то место, где она в последний раз видела Лорента, вынимая одну пригоршню песка за другой, пока ее пальцы не онемели.

Но все было тщетно.

Как бы глубоко она ни копала, она вновь упиралась в песок.

– Нет! – закричала Кас, прижав лоб к земле и в бессилии снова и снова стуча кулаком по песку. – Нет!

Нельзя было брать их с собой! Зачем я только позволила им поехать со мной!

– Кас? – тихо позвала Несса, в ее голосе чувствовалось опустошение. Какое-то время она ничего не могла произнести и только лишь повторяла ее имя…

Кас, Кас, Кас.

Каким-то чудом Кас смогла заставить себя поднять голову, а затем обнять Нессу, прижав ее к себе.

Вокруг них опустилась странная тишина. Даже антилопа, которую Кас забыла привязать, спокойно стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу, будто все случившееся было всего лишь страшным сном. Тут Кас поняла, что происходит. В воздухе ощущалось тепло и присутствие магии.

Значит, это дело рук Нессы.

Она использовала магию, чтобы успокоить подругу, даже находясь на грани отчаяния.

Однако даже у ее магии был свой предел.

Она не могла помочь им сдержать слезы. Несса затряслась всем телом от едва сдерживаемых рыданий.

– Это я задержала его, и он не смог спастись! – прошептала она. – Если бы не я…

– Нет! – Кас отклонилась назад и обхватила ладонями лицо Нессы. – Ты ни в чем не виновата!

Несса смотрела на нее невидящим взглядом, при этом ее глаза блестели от слез.

– Ты ни в чем не виновата! – с жаром повторила Кас.

Несса обреченно кивнула.

Кас вновь притянула ее к себе. Было слышно, как их сердца стучат в унисон. Платок, спустившийся с головы на плечи Кас, вскоре стал мокрым от слез Нессы. Но сама Кас не плакала, понимая, что сейчас не подходящий для этого момент, – она была сосредоточена на том, как им спастись.

Им нужно было выжить любыми способами.

Нужно было идти дальше.

Эта мысль неотвязно стучала у нее в висках, все громче и требовательнее, в то же время в пустыне вокруг них вновь начали сгущаться темные тучи.

Они зависли прямо над ними.

Вскоре первая молния ударила по песку менее чем в сотне метров от них, и вновь над землей появилось сверкающее застывшее стекло. Кас смотрела на него и чувствовала, как ее магия постепенно просачивается, заполняя пространство вокруг нее, сперва слегка покалывая кожу, а затем становясь все тяжелее и интенсивнее, в противовес нежной и теплой магии Нессы.

Кас чувствовала такую же магию у грозовых чудищ, принявших вид тигров: мощный поток, одновременно знакомый и незнакомый.

– Кажется, сюда движется очередное грозовое чудище, нам пора! – Сказав это, Кас вскочила на ноги и потащила за собой Нессу. Ей удалось заставить ее дойти до антилопы, а затем она почти уговорила ее сесть в седло, когда Несса вышла из ступора и начала вырываться, чтобы вернуться обратно туда, где под песком был навечно погребен Лорент.

– Я не оставлю его! Я…

Но тут оглушительный раскат грома заглушил ее слова. Остатки мягкой и успокаивающей магии Нессы развеялись, а следом за ней в неизведанную даль ускакала их антилопа.

Кас с трудом удержалась от того, чтобы не разразиться проклятиями.

Вновь грянул гром, на этот раз он сопровождался новым потоком магии, который Кас почувствовала без особого труда. Он был еще сильнее, чем прежде, – почти нестерпимый. Она в отчаянии подняла глаза в небо и тут же увидела источник этой энергии.

Она оказалась права: молнии сплели новое чудище.

Кас с ужасом смотрела на огромные крылья, расправленные на фоне темного неба. Они крепились к громадному туловищу, на ногах у чудища были когти, а на голове – загнутый клюв.

Оно пикировало на них.

– Ложись! – закричала она, но Несса не послушалась. Тогда Кас сама прижала ее к земле, а сверху закрыла рукой.

Пикирующий грозовой монстр не стал на них нападать. Однако по мере того, как он летел, на его пути вниз на землю падали молнии, окружая девушек белой электрической стеной. Зависнув над ними, летающее чудище с каждым взмахом крыльев посылало в их сторону все новые электрические разряды.

Кас подвинулась, чтобы закрыть собой Нессу.

Она чувствовала, что он готовится ударить по ним. И в следующее мгновение она ощутила на себе удар молнии. Боль пронзила все тело, а после этого… ничего.

Ничего.

Кас не могла пошевелиться. Она лишилась возможности думать, дышать и видеть.

Неужели она умерла?

Судя по всему, это и есть смерть.

В ужасе она решила, что это конец…

Но через секунду она вновь ощутила себя живой. К ней одновременно вернулись все чувства. Жар, запах гари, мелкий песок под животом, биение двух сердец – ее и Нессы. Все ее тело было словно в огне, она ощущала невыносимую боль.

Но девушка все еще была жива.

Постепенно электричество перестало потрескивать, и жгучая боль начала медленно угасать. Кас приподнялась, чтобы оценить ущерб. Каким-то чудом ей удалось избежать серьезных последствий, хотя вся земля вокруг них была выжжена.

Может быть, эта боль ей почудилась?

Судя по всему, Несса лежала без чувств. Ее кожа была бледной и липкой, дыхание – поверхностным. Кас задрожала. Как бы ей хотелось потерять сознание вместе с ней. Но вместо этого она осторожно просунула руки под обмякшее тело Нессы, собралась с силами и встала на ноги.

При этом она не обратила внимания на темные тучи, вновь собравшиеся над ними.

С огромным трудом, покачиваясь, она смогла сделать десять шагов, как вдруг над ней раздался странный голос:

– Вы обе все еще живы? Как интересно. А ты… даже не отключилась. Как это может быть?

Кас ничего не ответила, поскольку решила, что ей почудилось. К тому же она не знала ответа на этот вопрос. Ей было все равно, ведь Лорент погиб, а Несса была без сознания, и в тот момент самым главным для нее было укрыться в безопасном месте и залечить раны.

Выжить любой ценой.

Но пока она брела вперед, с трудом передвигая ноги, вдруг краем глаза она вновь заметила сетку из молний, окружившую их до этого.

Она двигалась будто живая.

Искрящаяся сеть стремительно приближалась к ним, и Кас в ужасе отпрянула и споткнулась. Под весом Нессы она не смогла удержать равновесие и со всей силы ударилась о землю. Оглядевшись, она поняла, что