молнии снова окружили их со всех сторон.

Они оказались в клетке.

Круг все больше сжимался.

– Выпустите нас! – зашипела Кас, пытаясь подняться. – Немедленно!

– Это что, приказ?

– Да!

– Ты понимаешь, с кем разговариваешь?

Несмотря на то что это было сказано почти шепотом, Кас бросило в дрожь, как после удара грома.

Взяв Нессу поудобнее, Кас повернулась.

Темное облако опустилось перед ними. Подплыв чуть ближе, оно стало уменьшаться и постепенно превратилось в изящную женскую фигуру. Но даже после того, как она встала ногами на песок, фигура по-прежнему была намного выше Кас. Намного выше обычной женщины. Ее туловище казалось более вытянутым, как и ее конечности. Ноги были спрятаны под платьем, которое мерцало словно море во время грозы. Ее глаза были удивительного насыщенного сине-фиолетового цвета. А волосы – цвета молнии. При этом кожа была такого же темного оттенка, что и тучи, из которых она появилась. Пока Кас с интересом разглядывала ее, она продолжала… меняться.

Ее фигура стала еще темнее. Время от времени сквозь нее пробегали серебристо-серые всполохи. Помимо этого, белые искры вспыхивали и затухали на фоне ее кожи оттенка черного дерева. Как будто гроза была заключена внутри ее тела, и она, бушуя и кружась, искала выход наружу.

Вне всякого сомнения, эта женщина не могла быть не кем иным, кроме как Богиней Грозы.

Это было очевидно. Но Кас ничего не ответила, так как не могла заставить себя вымолвить ни слова. Ее молчание заставило богиню злобно прищуриться.

– Хорошо, забудем обо мне. Отвечай, кто ты такая? – спросила богиня. – Вначале ты зовешь за собой моих любимцев, чтобы жестоко укротить их, потом совершенно спокойно переносишь мое нападение… Кто же ты, крошка?

Казалось бы, простой вопрос.

Но у Кас не было на него такого же ясного и простого ответа, а потому она решила промолчать.

– Ну же, дитя мое, у меня есть более важные дела, чем играть с тобой в угадайку. Неужели ты так боишься меня, что не можешь ответить на простой вопрос?

– Я не боюсь! – солгала Кас.

Глаза богини сверкнули, как молния.

– Так отвечай же!

Кас осторожно положила Нессу на землю, а затем выпрямилась и шагнула вперед, сняв платок с головы и лица. Кем бы она ни была и как бы ни боялась, она не станет прятаться и дрожать перед этой богиней. Особенно после того, как ее чудища убили ее друга.

Раз она требует, чтобы Кас назвала свое имя, так тому и быть!

Ярость и горе вновь наполнили ее сердце, и она произнесла следующую фразу голосом, в котором явно прозвучали вызов и скрытая угроза:

– Меня зовут Касия Грейторн, но при рождении у меня было другое имя – Валори де Соласен. Я первая в очереди на престол, истинная Королева Мелеха – последнего королевства Кетранской империи!

Богиня Гроз в течение минуты внимательно изучала Кас, задержав взгляд на ее голове, как будто ища там корону, а затем перевела глаза на шрам, который виднелся на ее щеке. И тут она рассмеялась. Звук ее смеха был похож на крик испуганной пташки.

– Королева, говоришь? Думаешь, для меня это имеет какое-то значение?

Кас бросила на нее сердитый взгляд.

И снова раздался тот же птичий смех.

– Если ты пришла просить меня о помощи, маленькая королева, то, к твоему сведению, я не участвую в делах простых смертных. Последний мерзавец-король, который пытался завоевать мое расположение, встретил мучительную смерть.

– Какое отношение это имеет ко мне? – раздраженно парировала Кас. – Мне нет дела до того, сколько человек вы убили. Я смогла справиться с вашими чудищами и магией, а до этого пережила множество других опасностей. Вам меня не запугать!

Богиня лишь улыбнулась в ответ на эту тираду.

Вот только ее улыбку нельзя было назвать доброй.

– Да что ты? – усмехнулась она. – Какая жалость!

В следующее мгновение цвет ее кожи вновь изменился: вместо черного с проблесками серебра она вся будто заискрилась серебром. И лишь неяркий свет молний мерцал в едва различимой женской оболочке. Эти молнии потрескивали и плясали. Богиня широко раскинула руки, и они превратились в крылья. Она поднималась все выше и выше, а затем сложила крылья вокруг туловища. Когда же она вновь их раскрыла, ее превращение в Птицу-молнию было завершено.

Кас повернулась и бросилась обратно к Нессе.

Но у нее не было ни единого шанса обогнать парящую над ней Птицу.

Молнии сгустились вокруг Кас и подняли ее над землей. Барахтаясь в воздухе, она была вынуждена закрыть глаза, чтобы защитить их от ветра, вспышек молний и кружащегося в вихре песка.

Как только она перестала видеть, что творится вокруг, все остальные органы чувств также отключились.

Глава 18

Кас не могла пошевелиться.

Ее закрытые глаза отказывались открываться. Вокруг нее сгустилась кромешная тьма.

При этом она могла чувствовать вокруг себя шаги, а также движение чьих-то тел, прикосновение рук и гул голосов. Эти негромкие голоса разговаривали на странной смеси разных языков. Из всей речи она смогла распознать лишь несколько знакомых слов, но они не имели никакого смысла.

Кас в очередной раз попыталась пошевелиться, но ее мышцы вновь отказались подчиниться. С каждой неудачей ее накрывала новая волна паники, и вскоре ее сердце учащенно забилось от подступившего страха. Тогда девушка решила какое-то время не шевелиться, чтобы успокоиться, прежде чем ее окончательно парализует от волнения.

Судя по ее ощущениям, она находилась в этом мучительном, подвешенном состоянии уже несколько часов, но тут она вдруг почувствовала нечто очень знакомое. Не прикосновение, а прохладное дуновение магии вокруг себя и морозную свежесть.

Несмотря на холод, Кас показалось, что она вдруг начала оттаивать.

Девушка почувствовала, как у нее вновь заработали мышцы. Ее веки дернулись, и Кас попыталась открыть глаза, чтобы увидеть то, что происходит вокруг. Когда же ей это удалось, она обнаружила сидящего рядом с ней Эландера. Положив локти на колени и сцепив пальцы перед собой, он склонил голову в раздумьях.

У Кас пересохло в горле, ей показалось, что язык распух и не слушался. И все же она смогла произнести, откашлявшись:

– Ты пришел!

Эландер распахнул глаза, но при этом продолжал смотреть на свои руки.

– Прости за опоздание! Дело в том, что меня немного задержали мои дела на севере.

Кас вновь откашлялась. Слова будто застряли у нее в горле, наслоившись одно на другое.

– А я уж было подумала, что с тобой произошло нечто ужасное.

– Все в порядке.

В порядке!

Однако он не стал отрицать, что