Девушка вновь обратила взор на пустыню, постаравшись сосредоточиться на песке, по которому ей предстояло пройти, вместо грозового неба, на которое она никак не могла повлиять.

– Отличный план! – сказала она Рее.

Сунув руку в карман плаща, Кас вынула оттуда колокольчик, который когда-то висел под окном у Асры. Она начала водить пальцем по самому его краю, то задумчиво устремляя взгляд вдаль, то вновь возвращаясь к тому, что ее окружало.

Прошло еще полчаса, и вот наконец остальные вернулись с рынка с нужными вещами и животными, которые должны были это все на себе везти. Вид этих великолепных существ отвлек Кас от тревожных мыслей, вернув ее с небес на землю.

Это были не лошади, хоть Рея и называла их чалыми, своим видом они скорее напоминали антилоп, которых она однажды видела в книге. Поскольку в Кетре они не водились, Кас ни разу не видела их в реальной жизни. Неужели они и вправду такие огромные? Возвышаясь рядом с ней, они казались ей настолько высокими, что она даже испугалась, что не сможет забраться к ним на спину без посторонней помощи. Их шерсть была красно-коричневого оттенка, а глаза блестели, как маленькие угольки, и были такими же темными, как рога на их головах. На антилопах были надеты специальные прорезиненные попоны, которые должны были поглощать молнии, а еще – странноватого вида маски. Должно быть, они отлично справлялись со своей защитной функцией против летящего песка и ярких вспышек молний.

Денег, вырученных за украденного пони, хватило, чтобы взять напрокат трех таких антилоп. Зев собирался скакать на одной антилопе с сестрой, а Лорент – с Нессой, поскольку ее плечо по-прежнему было туго забинтовано, а рука не до конца зажила, чтобы держать поводья. Несса подвела третье животное к Кас и протянула ей защитный палантин на голову, наподобие того, что был на ней.

– В трех километрах от Храма Грозы находится подземный пропускной пункт. Оставим антилоп там, – объяснил Лорент, указывая на животное, которого Несса держала под уздцы. – Они приучены никуда не убегать. Там за ними присмотрят до тех пор, пока мы не вернемся обратно. Следующую пару километров мы пройдем пешком по подземным тоннелям, расходящимся от пропускного пункта. А вот дальше…

– Что дальше?

– Цитируя того, кто одолжил нам этих животных, – вставил свое слово Зев, – если мы пойдем дальше, значит, мы сумасшедшие, черт бы нас побрал!

– Теперь не отвертимся, – пробормотала Рея.

– Боюсь, что да! – весело вторил ей Зев.

Лорент покачал головой и невозмутимо продолжил свой рассказ:

– Дело в том, что большинство людей останавливается, пройдя первые полтора километра тоннелей. Там есть импровизированный алтарь, созданный за предыдущие десятилетия, где можно помолиться и возложить приношения, вместо того чтобы идти дальше до самого Храма. Это связано с тем, что в последнее время завершающий отрезок пути считается крайне опасным. Основная часть его проходит на поверхности…

– Тот мужчина на рынке сообщил нам, что уже много лет никому не удавалось пройти последний отрезок пути до Храма, – добавила Несса.

– Думаю, он преувеличивает! – возразил Лорент.

– Видимо, именно там на путников нападают азуры, грозовые чудища! – продолжала Несса, не обращая внимания на прагматичный тон Лорента. – Они с поразительной точностью умеют метать молнии с расстояния до восьмисот метров, а также двигать пески своим громоподобным рычанием.

– Послушайте, – настаивал Лорент, – наверняка он специально пугал нас опасностями пустыни, чтобы содрать повышенную плату за этих животных, которых он нам одолжил.

Все друзья одобрительно загалдели, за исключением Нессы, которая была занята тем, что вела ободряющие разговоры со своей антилопой, угощая ее кусочками яблока, лежащими в одной из седельных сумок.

Пока остальные заканчивали последние приготовления, Лорент отвел Кас в сторонку, якобы чтобы пройтись по краю пустыни и оценить будущий маршрут.

Как только они отошли на достаточное расстояние, чтобы их никто не слышал, он поинтересовался у нее:

– От него по-прежнему никаких вестей?

Кас покачала головой.

Эландер уже не раз обманывал ее, но тогда он просто скрывал правду. А если уж он что-то обещал, то всегда держал свое слово. На этот раз он поклялся встретиться с ней в Грозовом пристанище через два дня после того, как закончит дела на севере.

Так где же он?

По дороге в Кавус она снова и снова проигрывала в голове их разговор на берегу озера. Лорент был единственным, кому она рассказала об этом, рассчитывая на то, что он поможет ей сохранять благоразумие в этом вопросе. Однако она все же опустила ряд деталей. Притом что Кас терпеть не могла заводить какие-то тайны от друзей, ей не хотелось обременять их еще более запутанными вещами.

– Нам подождать его? – уточнил Лорент.

По его нахмуренному лицу было видно, что он не хочет ждать, но сделает это, если она попросит. Все друзья готовы были бы ждать, некоторые просто сопровождали бы это недовольным ворчанием.

Кас посмотрела на север, будто ожидая, что сейчас там появится Эландер и помашет ей рукой в знак приветствия.

Однако она ничего не увидела. Когда ее взгляд упал на ослепляющий песок, внезапно в ее голове стали возникать странные картинки: черные башни в царстве Забвения, осыпавшиеся стены, брызги крови на белых камнях, лежащее неподвижно тело и чья-то темная фигура, склонившаяся над ним…

– Кас?

Она постаралась прогнать прочь ужасные видения, сделав глубокий вдох. У нее было ощущение, будто она вынырнула на поверхность после того, как чуть было не утонула.

Лорент посмотрел на нее обеспокоенным взглядом.

Кас не мигая изучала свое отражение в его серебристо-зеленых глазах, боясь, что, если она хоть на мгновение закроет веки, эти жуткие картинки вернутся.

Эти видения ненастоящие. Нет, нет… Где бы он сейчас ни был, он жив, жив, жив, он…

– Он обещал встретиться со мной в Грозовом пристанище, – объяснила она Лоренту. – Но ведь до самого Храма еще несколько километров пути, может быть, он уже там и ждет нас?

Кас видела, что Лорент собрался что-то возразить, но ей не хотелось выслушивать его доводы – логичные или не очень, и она поспешила его прервать:

– В любом случае у нас нет времени, чтобы ждать.

К тому же я сойду с ума, если сейчас же не начну двигаться.

Лорент внимательно посмотрел на нее, прежде чем кивнуть. А затем, развернувшись, направился к остальным. Они уже взгромоздились на своих антилоп и ждали их.

– Вперед, дорога ждет! – крикнул он и с размаху вскочил в седло за Нессой.

Вперед, дорога ждет!

Эта фраза стала