Кас вновь опустилась рядом с подругой, сцепив свои пальцы с ее пальцами и крепко их сжав.

– Знаешь, здесь неподалеку находятся черные Дюны Миркранда, – задумчиво произнесла Рея.

– Миркранд? Это же то место, где…

– Все произошло, – подтвердила Рея, указывая на ослепшие глаза. – Да. Я ведь еще ни разу не рассказывала тебе про это, верно?

– Да, и я догадываюсь почему.

– Ну, начнем с того, что там особо нечего рассказывать. Просто незначительный несчастный случай среди реальных ужасов войны. История всех трех империй изобилует такими маленькими трагедиями.

– Может быть, расскажешь мне? – попросила Кас. Ей показалось, что на этот раз Рея сама этого хотела. Дело в том, что ее подруга всегда была очень внимательной слушательницей, и сегодня Кас хотелось ответить ей тем же.

Рея осторожно высвободила руку из ладони Кас и отклонилась назад, опираясь на локти.

– Я была на службе у правителя, в чьей провинции мы сейчас находимся, и числилась в его армии, которая присягнула Верховному престолу. Однако Лорд Мальтус выступил против Верховного Короля Сандолии вместе с несколькими другими заговорщиками. Этот король, которого звали Габен, был ужасным негодяем и делал все возможное, чтобы укрепить свою власть.

– Потом он был свергнут собственным сыном?

– Да, лет пять-шесть назад, – подтвердила Рея, – но сейчас речь пойдет о том, что случилось ранее, когда Габен был на вершине своего могущества. Я несла службу на краю пустыни, к югу от Дюн Миркранда. Я была молода, но при этом уже довольно многого достигла. А это опасная комбинация, которая заставила меня забыть об осторожности.

– Как же так?

– Это произошло уже после битвы в дюнах. Мы одержали победу и ехали обратно в лагерь, расположенный в небольшой рощице. К тому времени мы стояли там уже неделю и знали обратный путь как свои пять пальцев. У большого дерева тропинка раздваивалась. Я до сих пор помню его в мельчайших деталях, поскольку оно выглядело очень странно: белый ствол и листья кровавого цвета. Обычно у дерева мы сворачивали направо – этот маршрут был длиннее, но безопаснее. Однако по неведомым причинам в тот день мы свернули налево, и тропа привела нас прямо на поле, где затаились верные сторонники Габена. Среди них оказались Отмеченные магией Земли. Я не сразу заметила булыжники, которые они пульнули в нас, так как в тот момент я со смехом хвасталась, сколько врагов мне удалось убить. – Рея замолчала и покачала головой в бессильной злобе на саму себя. – Очнулась я лишь спустя три дня. У меня почти полностью пропала память, а вместе с ней и зрение. Впоследствии большая часть воспоминаний вернулась, а зрение – нет.

Кас открыла было рот, но не нашлась что ответить и решила промолчать.

Серебряная Лапка прыгнула к Рее на колени и принялась разминать ей живот лапками, пока она не села прямо, чтобы обхватить ее руками.

– Я часто просыпалась по ночам, жалея, что магия Земли не прикончила меня на месте, – посетовала Рея, – и размышляя о том, как же это могло произойти? Почему я повернула налево, а не направо? Но я напоминала себе, что были те, кто вообще не вернулся из дюн в тот день. И их смерть отчасти была на моей совести. Кто я такая, чтобы жаловаться? Естественно, от этих мыслей я еще больше погружалась в уныние.

Серебряная Лапка высунулась из-под локтя Реи, и Кас задумчиво погладила ее за ушками, по-прежнему не произнося ни слова.

– Но за время, прошедшее с тех пор, я пришла к определенному выводу, – продолжала Рея, – думаю, что про это я тоже тебе вряд ли рассказывала. Так что слушай очень внимательно: нельзя сравнивать свою боль с чужой. У каждого из нас свои испытания. И свой персональный ад, с разными демонами. Поэтому, как я уже говорила, тебе не стоит извиняться за то, что причиняет тебе боль, и за действия, помогающие тебе ее преодолеть, – ни передо мной, ни перед кем-либо другим.

Вдали по-прежнему раздавались раскаты грома и сверкали молнии. Кас на мгновение посмотрела на них, погруженная в свои раздумья. Затем она опустила глаза вниз и сосредоточилась на своих пальцах, подрагивающих от желания отстукивать ритм и считать – это был один из способов, который она использовала, чтобы выжить.

– Так вот, – добавила Рея. – Теперь ты знаешь всю мою историю, от начала до конца.

– Я рада, что ты мне все рассказала.

– Я тоже. Иногда такие истории имеют терапевтический эффект.

Кас утвердительно кивнула.

Подруги какое-то время сидели молча, пока Кас обдумывала слова Реи о том, что произошло в тот день. Ей показалось ужасно несправедливым то, что такой пустяк – вроде бы ничего не значащий выбор тропы – полностью изменил будущее Реи.

Однако так обычно и бывает, не правда ли? Тропинка, ведущая влево, вместо тропинки, ведущей вправо. Стрела, попавшая прямо в цель или пролетевшая мимо. Минутой позже, минутой раньше… жизнь всегда полна таких мелочей, имеющих самые серьезные последствия. Мгновение – и чья-то судьба решена всего лишь одним поворотом клинка в ту или иную сторону.

– Кстати, чуть не забыла! – вдруг сказала Рея. – Между прочим, на твою долю выпало больше испытаний, чем другим, но ты с честью справилась с ними.

Кас растерялась, не зная, что ответить. Обычно она делала все возможное, чтобы никто не узнал о том, что она пережила. Но раз уж кое-какие подробности ее состояния стали известны всем, она не смогла удержаться, чтобы не поговорить о них:

– Пережить-то я пережила, но… После смерти Асры мне стало намного хуже. Меня мучают навязчивые мысли.

– Я так и думала, – мягко сказала Рея.

– Очень многое из того, что я делала, было ради ее спасения. Я вполне могла справиться с этой задачей. А теперь у нас возникли проблемы посерьезнее. И меня не покидает ощущение, что все мои сегодняшние решения будут иметь далеко идущие последствия для большого числа людей. И я все время мысленно возвращаюсь ко всем этим людям. К тем ужасным вещам, которые могут с ними произойти, и я никак не могу отрешиться от этого.

Рея взяла ее за руку и легонько сжала, не говоря ни слова.

– Дело в том, что… Мне все сложнее понять, с чем бороться в первую очередь! – выдохнула Кас.

Рея долгое время обдумывала ее слова и наконец сказала:

– Давай сперва займемся задачами, которые сейчас стоят перед нами. Хорошо?

Кас тяжело вздохнула.

«Сосредоточься на текущем моменте!» – частенько приговаривала Асра