Кас пустила антилопу галопом, а затем остановилась примерно в ста метрах от Лорента и Нессы. Тогда один из монстров наконец перестал кружить вокруг ее друзей, повернул голову и стал рассматривать незваную гостью и маячок, который она зажгла своей магией.

Хвост чудища заходил ходуном, а глаза следили за каждым ее движением.

В следующее мгновение он бросился за ней в погоню.

Кас медленно развернулась по широкому кругу, чтобы убедиться, что все три чудища ее заметили. А затем вновь пустила антилопу в быстрый галоп. Она скакала по той же тропе, по которой приехала, и, дождавшись, когда на горизонте замаячит пропускной пункт, резко повернула вправо, уводя чудищ за собой. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться в том, что они следуют за ней, поскольку они и так наступали ей на пятки.

Но почему же они не спешили на нее нападать?

Ведь они были больше и быстрее ее, но при этом лишь гнались за ней… Быть может, это такая игра? Проскакав еще немного, Кас натянула вожжи и, отклонившись назад, остановила антилопу. Обернувшись, она сосредоточила свой взгляд на ближайшем грозовом чудище.

А что, если Богиня Гроз проверяет ее, послав сюда своих слуг?

У нее вырвался тяжелый вздох, и она попыталась вызвать максимальное количество магии – несравнимо больше, чем она когда-либо использовала.

Чудище присело, готовясь наброситься на нее.

Секунду спустя появились еще два монстра, антилопа занервничала, и Кас пришлось спрыгнуть с нее, чтобы она ее не сбросила. Крепко держа поводья в руке, Кас повернулась к первому Грозовому чудищу в тот момент, когда он подскочил к ней, словно снаряд, выпущенный из пушки. На долю секунды он превратился в обычную молнию, а затем вновь приобрел форму тигра и поднял лапу с когтями, чтобы ударить ее… но вдруг остановился как вкопанный.

Он сделал это так резко, что оставшиеся два монстра налетели на него сзади.

Кас максимально быстро рванула назад, таща за собой испуганную до полусмерти антилопу, ее магия вышла из-под контроля, и девушка смотрела на трех монстров круглыми от ужаса глазами. После столкновения они какое-то время не могли расцепиться: переплетенные молнии выпадали из каркасов, но затем вновь вернулись к первоначальной форме и продолжили рычать, мутузить друг друга и посылать искры в разные стороны при каждом ударе.

Самый большой монстр, который шел впереди всех, первым закончил драться и быстрыми шагами бросился за ней.

Она перестала отступать – в этом не было никакого смысла. Ей бы не удалось оторваться от него, даже находясь в седле, а тем более спешившись. Вместо этого она собралась с духом и посмотрела прямо на него, в темные бездонные круги на месте глаз…

А затем сделала шаг навстречу ему.

Монстр вновь остановился, но так близко от Кас, что у нее на коже поднялись волоски из-за электрического тока, который он распространял вокруг себя. Она не слышала ничего, кроме гула и шума электричества.

Они стояли лицом к лицу, и ей показалось, что прошла целая вечность.

Наконец Грозовое чудище открыло пасть, и оттуда послышался рокот грома. Тогда двое его собратьев перестали драться и последовали его примеру, издавая громкие раскаты грома, прокатившиеся по всей пустыне.

После этого песок вокруг них начал двигаться.

Кас изо всех сил закрыла руками уши, чтобы не слышать оглушительный шум, а также получше натянула на голову платок, чтобы закрыть глаза от песчаной бури, летевшей ей прямо в лицо. Ее собственная магия бушевала и вертелась внутри нее, требуя вновь выйти наружу. Гром гремел все громче, и она изо всех сил прижала ладони к ушам, боясь, что ее голова взорвется от давления и шума. Ужасного, пробирающего до костей шума, и тогда она открыла рот и прокричала что было сил:

– ХВАТИТ!

Шум тут же прекратился.

Подняв глаза вверх, Кас увидела, как все три монстра начали… растворяться в воздухе.

Электрические фигуры изгибались и корчились в немыслимых позах, а затем попросту исчезли со зловещим треском, который бывает, когда молния ударяет в дерево. Песок, которым они были набиты, упал вниз, образуя неподвижные горы.

Однако тот песок, который запустили в движение их громовые раскаты, продолжал двигаться, как океанские волны, вздымающиеся во время цунами.

Кас с невероятным усилием, спотыкаясь, в течение минуты упорно пыталась пройти среди движущегося песка, и наконец ей удалось вывести антилопу на твердую землю. Подождав, когда волны стихнут, она вновь села в седло и осмотрелась вокруг.

Земля под ней оставалась неподвижной, но вдалеке океан пустыни продолжал волноваться. Образовалось несколько воронок, пять из которых она могла видеть своими глазами. Пять ураганов над этим морем песка, крутящиеся и затягивающие в себя все, что было поблизости.

Один из них был в опасной близости от Лорента и Нессы.

Кас галопом поскакала к ним.

Подъехав поближе, она увидела душераздирающую картину.

Антилопа, на которой они скакали, пыталась убежать от осыпающихся песков и нащупать копытами твердую землю. Поскольку ее шатало из стороны в сторону, друзья никак не могли благополучно спрыгнуть.

Наконец Лоренту удалось вынуть Нессу из седла и поднять ее достаточно высоко, чтобы она зацепилась за небольшое деревце, торчащее из земли.

Из-за того, что у нее была всего одна здоровая рука, она немного замешкалась, но затем все же смогла укрыться от сыплющегося отовсюду песка. Найдя опору на клочке твердой земли, она повернулась и протянула руку Лоренту.

Песок продолжал сыпаться вниз, в вихревую воронку под ними.

Она становилась все шире и шире, а земля возле ее краев становилась все более шаткой.

Несса изо всех сил тянула руку к Лоренту.

И вот наконец антилопа смогла найти твердую землю среди осыпающихся песков. Дрожащими ногами она постаралась спастись от верной гибели, неся на себе Лорента.

Лорент успел ухватиться за руку Нессы, и Кас чуть не вскрикнула от радости и облегчения.

Но вдруг антилопа соскользнула вниз, унося с собой Лорента.

Его ботинок запутался в опущенных поводьях. Он стал неистово извиваться, пытаясь освободиться и цепляясь за все, что было вокруг. Под водопадом сыплющегося со всех сторон песка он попытался вновь ухватиться за протянутую руку Нессы.

Но она была слишком далеко.

Песчаный вихрь продолжал крутиться, опускаясь все ниже и затягивая антилопу с ее седоком в стремительную воронку смерти.

Казалось, что секунды еле-еле ползут.

Одна, две, три, четыре, пять…

Наконец песок перестал сметать все вокруг, будто ему хватило одного неожиданного жертвоприношения.

В воздухе наступила пугающая тишина и спокойствие.

Глава