Илан взглянул на бусы, на меня и скомандовал:

— Подойди.

Я, разумеется, не торопилась, покрепче и поудобнее схватив лопату.

— Подойди, Галя, не испытывай мое терпение.

Свет над Мартином засиял ярче, окутывая его целиком…

— Иду! — не выдержала я.

— Лопату свою оставь, ты ею все равно пользоваться не умеешь, — пренебрежительно заметил маг.

Без лопаты я почувствовала себя совсем неуютно, словно часть себя потеряла. Но я понятия не имела, что еще делать. Бросить Мартина на растерзание магу и твари все равно бы не смогла.

— Эх, Галя, а ведь я не хотел тебя убивать, — с сожалением произнес Илан, беря мою руку в свою и легонько ее погладив. — Не так много сильных ведьм в нашем мире, возможно, мы бы и поладили…

Наверное, стоило поддакнуть, дескать, конечно-конечно, обязательно бы поладили и еще поладим. Но от его вкрадчивых интонаций, откровенного взгляда и навязчивых прикосновений стало настолько мерзко, что вряд ли я сумею убедительно соврать.

— Не поладим, — резюмировала я.

— Жаль, — безо всякой жалости сказал маг и быстро, так, что я даже ни осознать, ни сделать ничего не успела, полоснул кинжалом по моей ладони.

Вроде не сильно, да и рана не смертельная, но я зашипела от боли. А ведь в фильмах так часто показывали, как герои резали себе ладони для какого-то ритуала. Теперь у меня появились серьезные вопросы к создателям подобных картин. Илан и дальше не церемонился, сжал мое запястье и обмазал бусы в крови.

— Надевай.

Сейчас, видя кровь, капающую с пальцев, и горящие глаза мага, я поняла, что все очень серьезно. И вой, ставший намного ближе, подтвердил мои худшие опасения.

— Илан, послушай, ты же знаешь, что мне вообще все равно, что здесь будет, — быстро заговорила я. — Вернусь в свой мир — и забуду этот как страшный сон. Мартин тоже никому ничего не скажет, даст клятву, магическую какую-нибудь. Наверняка у вас такие есть!

— Хорошая попытка, но нет, — улыбнулся Илан. — Я слишком долго охотился за этой нечистью и слишком многое на нее поставил, чтобы рисковать. Не хочешь надевать ты — надену на мальчишку, на нем моя магия отлично работает.

Я со злостью выхватила бусы и нацепила на шею. Электрический разряд прокатился по всему телу. Или это ужас от повторяющегося воя?

— Наверняка эту нечисть можно поймать как-то иначе, — не оставляла попыток я. — Поставить ловушку, капкан, не знаю там, вырыть яму…

— Он нужен мне живым, целым и невредимым, — ровно ответил Илан. — И, если уж на то пошло, то он мне нужнее, чем ты. Поэтому выбор очевиден.

— Но не обязательно же ловить тварь на живца!

— Обязательно, Галя, — развел руками маг. — Думаешь, почему она не попадается в ловушки? Потому что отлично себя контролирует. Такой уровень контроля — редкое качество даже для высшей нечисти, самому интересно, кем она в итоге окажется, — Илан мечтательно прикрыл глаза. — Но первое же убийство снесет весь контроль напрочь, зверь попробует крови и больше не сможет остановиться. Но не бойся, я обещаю держать его на коротком поводке и не спускать почем зря. А кровь ведьмы сделает его еще сильнее.

— Сволочь, — с чувством произнесла я. — Тварь, самая настоящая, ты, а не та несчастная нечисть.

— Да, — протянул маг. — Ты была права, мы бы точно не поладили.

У меня имелось еще много чего сказать этому гаду, но ветви, из которых недавно вышли Мартин с Иланом, закачались, и оттуда вылезло оно.

Света, идущего от Илана и его заклинания над Мартином было ничтожно мало. Но и с ним я отлично разглядела гротескную фигуру, отдаленно напоминающую человеческую. Мощное крупное тело, покрытое шерстью, неестественно длинные конечности и морда с жутким оскалом. Глаза горели то ли сами по себе, то ли отражали слабый свет, делая морду еще страшнее. Сморщенная, с крупной челюстью, не оставляющая сомнений в его рационе. Такими зубами не травку жуют, а кости перемалывают.

— Мартин, убегай, — шепнула я, понимая, что меня маг точно не отпустит.

Но вопреки всему парень, с трудом опираясь на забор, все-таки поднялся, готовясь драться.

Илан потихоньку отдалялся от нас, но так, чтобы контролировать возможный побег хоть в дом через калитку, хоть в лес.

А нечисть медленно, будто не по своей воле, шла к нам. Шаг за шагом, ближе и ближе. Изо рта капает слюна, глаза горят все ярче, и сомнений в ее намерениях не возникало.

Это конец. Горький и бесславный. Простите, мои тыквы, я так и не успела вас вырастить. Но даже перед смертью думаю о вас и сожалею, что у нас ничего не вышло.

— Стоять! — раздался громкий окрик с другой стороны.

Рык, но не нечисти, разнесся по полянке перед домом. Гав вылетел первым, Ягр и… Зоран (!!!) следом за ним.

— Галя, снимай артефакт, — спокойно велел чернокнижник, его фигуру окутывало красноватое свечение, а в руках ярко, как факел, горел небольшой жезл.

— Нет, — разумеется, Илан в стороне не остался. — Вижу, Дрогар, прошлый урок ты не усвоил. А вроде показался мне не совсем дураком.

По его щелчку бусы на мне словно ожили, сдавили горло удавкой и начали жечь, заработав на полную.

Нечисть бросилась на меня, но врезалась в щит, появившийся в последний миг. Мартин, вставший передо мной, с шумом выдохнул. Следующее заклинание Зоран направил точно на тварь, но тут случилось странное.

— Нет! — крикнул уже Ягр и толкнул чернокнижника.

Заклинание пролетело мимо, Зоран отпихнул циклопа, мы с Мартином переглянулись. Неужели и Ягр не за нас?

— Не убивай его! — взмолился циклоп. — Гав, задержи!

Пес бросился на нечисть, и они сцепились в один серый рычащий клубок.

Илан тяжелой поступью вышел вперед.

— Жаль, что я не добил тебя тогда. Как чувствовал, что надо, но ведьма сорвала заклинание, — его голос срывался от ярости, а его самого разве что не колотило.

Зоран ничего не ответил, принял боевую стойку, и нам оставалось лишь наблюдать, как летают по воздуху заклинания или стелятся по земле, идут по дуге, зигзагами, непредсказуемыми ломаными линиями.

В это время, пригибаясь, уворачиваясь и ругаясь как последний сапожник, Ягр бежал к сцепившемуся клубку, из которого клочьями летела шерсть.

— Мы можем ему помешать, — проследив за моим взглядом, предложил Мартин.

Я поколебалась, не хотелось думать о Ягре плохо. Возможно, он что-то знает, о чем старательно молчал все это время?

— Не стоит, — решила я верить в циклопа.

Тогда парень, которому не стоялось без дела, захотел помочь любимому