— Мартин! — взвизгнула я.

Бусы с характерным постукиванием упали на пол.

Тут-то и юный маг заметил вещь. Глаза его медленно округлялись, а зрачки расширялись.

— Откуда это у вас? — севшим голосом спросил парень.

— Илан подарил, — баюкая пострадавшую руку, отозвалась я. — Еще хотел, чтобы я на праздник надела. Да что это вообще такое?

— Это артефакт, — выдал очевидное маг, у которого неожиданно стало плохо со словами и объяснениями.

— Что он делает?

Ох, чувствую, сейчас я узнаю много интересного.

— По сути, — Марти нервно сглотнул. — Это та же приманка для нечисти, но действует только на определенном человеке. Пока вы ее не трогали, она не работала. А сейчас активна. Очень активна.

— Мы должны выкинуть ее подальше! — тут же спохватилась я, подцепляя бусы кочергой. — Я не переживу, если нечисть опять заполонит мой огород!

— Кажется, бусы действуют тоньше, — Марти подошел ближе и наклонился, разглядывая артефакт. — Они не приманивают всю нечисть без разбора, у них очень сложная настройка. Я в таком не силен, если честно. Артефакторика — не мое.

Ну да, это же не алхимия…

— Все равно отнесем подальше, — решила я. — Если мы не знаем, как оно работает, то лучше не связываться и не оставлять в доме. А может, ты их уничтожишь?

Я с надеждой посмотрела на парня. Тогда и идти никуда не придется.

— Если я уничтожу артефакт, то вся его энергия высвободится разом. Прямо здесь, — Марти виновато посмотрел на меня. — Эффект будет… непредсказуемый.

— Тогда быстренько добегаем до ближайших кустов — выкидываем — и бежим обратно! — озвучила я план действий.

Мартин, подумав, кивнул.

— Но я иду один, — заявил он. — А вы ждете в доме и никуда не выходите.

— Вот еще!

— Там слишком опасно! — встал в позу Мартин.

— Именно поэтому одного тебя не пущу, — моя поза выглядела не менее значительно.

— И чем же вы мне поможете?

Кажется, я впервые видела Мартина таким серьезным и уверенным. Он словно повзрослел.

Или это действие той ягоды с болота еще не прекратилось?

— Не знаю, но я даже с Зораном в лес ходила, — продолжала стоять на своем.

— Вот именно, магистр Дрогар опытнее и сильнее, он сумел бы защитить и себя, и вас. А я за чужую жизнь отвечать пока не готов.

Мы буравили друг друга взглядами, пока издалека не раздался вой, заставивший нас обоих вздрогнуть и испуганно переглянуться.

— Давайте артефакт! — первым сориентировался Мартин и, не дожидаясь ответных действий, стянул бусы с кочерги, которую я опрометчиво опустила.

— В ближайшие кусты! — крикнула ему вслед.

А сама метнулась к окну.

Мартин бодрой трусцой направился к зарослям недалеко от моего дома. Я даже моргать боялась, глядя на очертания его фигуры. Вот он нырнул в кусты, и мой внутренний секундомер заработал на полную мощность. Десять секунд, двадцать. Минута. Две.

Чего он там копается?

И тут ветки раздвинулись, выпуская Мартина обратно. Я шумно выдохнула, но едва не поперхнулась воздухом. Следом за ним вышел мужчина, готова поклясться, что это Илан.

Они вместе дошли до забора, но заходить за штакетник не спешили.

— Галя, я знаю, что ты в доме, — крикнул Илан. — Выходи.

— Нет, Галя! — выкрикнул Мартин.

Больше он сказать ничего не успел.

Светящаяся сфера окутала его и начала сжиматься. Я однажды уже видела такое.

— Быстрее, — громко поторопил Илан. — Не будем проверять прочность мальчишки.

Мартин забился внутри, но даже Зоран в прошлый раз вырваться не сумел.

И времени, как я помню, у меня немного…

Я пулей вылетела на крыльцо, на бегу схватив лопату — мое единственное и верное оружие. Илан только ухмыльнулся, оценив мой воинственный вид.

— Освободи его! — потребовала я.

Маг щелкнул пальцами, и Мартин, закашлявшись, упал на траву. Легкое свечение осталось, показывая, что в любой момент Марти вновь рискует оказаться внутри ловушки.

— Вечно ты все портишь, — вздохнул Илан. Искренне вздохнул.

Кажется, он впервые был по-настоящему искренен. Маска милашки-обаяшки слетела, оголив нутро расчетливого человека с холодными глазами.

— Сначала объявилась в самый неподходящий момент в доме, а теперь проснулась, когда должна спать. С бусами разобралась, наверное, не без его помощи.

Илан презрительно глянул сверху вниз на пытающегося отползти подальше парня и тут же магией подтащил его обратно.

— Нет уж, если вы твердо решили во все это влезть, то идите до конца, — жестко произнес маг.

— Ты давно это планировал? Поимку нечисти, — пусть мой мозг еще не полностью сбросил дурман и странное свечение возле магов не уходило, но сложить два и два был в состоянии.

— Давно, три года готовился. Сначала пытался сам выследить, но тварь оказалась умной и хитрой, не попадала в ловушки. Тогда я решил зайти с другой стороны. Развесил ловушки, дорогие и сложные, вы и не представляете насколько, — улыбка, совсем не располагающая, как прежде, исказила красивые черты.

Или это все из-за неестественного свечения?

— Шарики, да? — понятливо кивнула я.

Смысла скрываться дальше не было.

— Шарики, — со смешком подтвердил Илан. — А ведь я тебя много раз спрашивал про них, но ты все отнекивалась, что не видела ничего подозрительного.

— Подозрительный здесь только ты.

— Я был хорошим, услужливым, старался во всем тебе угодить, — в голосе мага отчетливо звучала злость. — Но что-то ты не спешила мне открываться.

— Кто бы говорил, — парировала я. — Пришел сюда с непонятно какими намерениями и еще чем-то недоволен.

Я выглядела уверенно, старалась, во всяком случае, до побелевших костяшек сжимая черенок лопаты. На деле я видела лежащего Мартина, который никак не мог подняться, Илана, на манер четок перебирающего бусины, и темный лес, откуда в очередной раз раздался вой, от которого у меня едва не подогнулись колени. Хорошо, что держалась за лопату, не зря ее взяла, не зря.

— Упорный какой! — не без восхищения проговорил Илан, бросив взгляд в сторону, леса. — Все пытается сопротивляться.

— Зачем тебе эта тварь? — не выдержала я. — На ингредиенты?

— Ингредиенты? — переспросил маг и рассмеялся. — Ох, Галя, как мало ты знаешь о нашем мире и населяющих его существах. Разумная нечисть — это огромная ценность. Кто будет пускать ее на ингредиенты? Только представь, что у тебя есть сильный, быстрый и смертельно опасный помощник. За счет ведьмовской силы, породившей его, он почти не восприимчив к магии, а благодаря ритуалу, который я проведу, будет всецело предан мне. Многие маги мечтают заполучить такого.

О том, зачем Илану “смертельно опасный помощник”, мне знать не хотелось.

— Хотя бы Мартина отпусти, — попросила я. — Он совсем ни при чем.

— Какая ты жалостливая, — поморщился маг. — С таким характером все равно бы долго у