— Вспомни, что ты говорил мне, когда шел выкидывать бусы, — пыталась достучаться до парня. — Иначе Зорану придется думать и о твоей безопасности тоже.

Мартин громко дышал и стискивал кулаки, но против опытного боевого мага он действительно был не помощник.

Ярг разнимал сцепившихся мохнатых, периодически поддавая им обоим дубиной, но все-таки раскидал их в стороны, тут же навалившись на нечисть. Та отчаянно отбивалась и пыталась вырваться, но циклоп был сильнее, во всяком случае пока справлялся.

И все же Зорана мы недооценивали. В этот раз он учел все ошибки и подготовился не в пример лучше. Основные заклинания боевого мага он уже знал и легко уходил от них или отбивал жезлом. Илан же так легко справляться с летящими в него заклинаниями не мог, два или три ощутимо зацепили его, лишив подвижности и заставив уйти в оборону.

Боевой маг, явно не привыкший проигрывать, бесился и ошибался все чаще, пока не оказался в ловушке наподобие той, которую так любил использовать сам. Разве что Зоран был гуманнее, поэтому Илана просто взяло в тиски, но не душило.

— Думаешь, победил? — крикнул он, сплевывая кровь.

Ответить Зоран не успел.

Сфера, которая едва светилась вокруг Мартина, разрослась на нас двоих. И теперь у меня разом сплющило все органы, ребра отчетливо хрустнули, а из легких вышибло воздух. Я с ужасом посмотрела на Мартина, задыхающегося рядом со мной, краем глаза увидела бегущего к нам Зорана, а с другой стороны — Ягра, плюнувшего на тварь. Тварь тоже неслась к нам.

Но совсем без воздуха долго не протянешь. Перед глазами все заволокло темнотой, звуки пробивались как сквозь вату. И все равно я услышала отчетливый писк пугала: “Галя, держись!”

“Он-то здесь откуда?” — отстраненно подумала я, перед тем, как потерять сознание.

Но внезапно все кончилось.

Раз! И все заклинания с нас слетают.

Два! Бусы, затянувшиеся удавкой на моей шее, слетают следом, рассыпаясь в траве.

Три! Под хруст веток улетает в кусты нечисть.

Четыре! Илан, который под шумок успел сбросить наложенные путы, падает навзничь, спеленутый какой-то более мощной магией.

Я судорожно дышу, рядом с хрипами хватает воздух Мартин, Зоран с облегчением приваливается к штакетнику, Ягр закрывает ладонью единственный глаз, Гав поскуливая крутится у его ног.

— Чего расслабились? — уже без писка рявкнул… дух? — Сначала как следует повяжите того умника, чтобы теперь уж наверняка, а потом отдыхать будете.

— А ты кто такой? — грозно спросил Ягр, но к духу старался не приближаться.

— Не узнали?

Призрак светился ярко, заливая светом все вокруг. Невысокий, чуть выше меня, а может, и не выше, неинтересный на лицо мужчина лет сорока, но с добрыми-добрыми глазами. Он улыбался, смотря на меня, и в его взгляде читалось облегчение и что-то такое теплое и сильное…

— Ты жил в пугале? — поняла я.

— Ага, — довольно кивнул он. — Жил.

— И когда-то был человеком?

Неужели я, наконец, выпытаю из него все, что не сумела вытащить раньше?

— Был, — подтвердил призрак.

Сейчас он находился в образе человека, называть его пугалом даже в мыслях не получалось.

— И как ты там оказался?

Призрак тихонько рассмеялся.

— Думаешь, злая ведьма заставила меня силком, вытащив душу и поместив ее в огородное чучело? — развеселился он. — Нет, ведьмы так не делают, не умеют потому что.

— А как тогда? — не унималась я.

Все же столько времени на одном огороде вместе провели, а я о нем почти ничего не знаю.

— Как-как, очень просто, — от улыбки на призрачном лице разбегались морщинки. Не жесткие и грубые, а мелкие и тонкие лучики, делавшие не самое красивое лицо мягче и привлекательнее. — Очень хотел получить одну ведьму, и вовсе не из-за ее силы. Понравилась она мне, запала в душу. Но предложить мне ей было толком нечего. Ни великих богатств, ни великой силы за моей душой не имелось. Только что сама душа, ее я и пообещал ведьме взамен ее расположения. Она удивилась, конечно, но согласилась, а я дал непреложную клятву, что и после смерти продолжу присматривать за нашими детьми. Как знал, что одной из дочерей моих дочерей пригодится.

Он вытянул руки и коснулся моей шеи, на которой еще горел след от злосчастных бус. Легкий холодок пронесся по коже, и магический ожог прошел.

— Спасибо, если бы не ты… — я обхватила себя руками и поежилась.

Сумел бы спасти нас Зоран? Ягру-то нечего противопоставить магии, его самого плохо берет, но тут другой случай.

Судя по лицу чернокнижника, он тоже был совсем не уверен, что справился бы до того, как мы с Мартином задохнулись.

— Надеюсь, больше никто такой оплошности не допустит? — призрак сурово покосился на мага.

Но выглядеть грозным у него все равно не получалось.

— Так что оставляю мою маленькую ведьму на вас, уж не оплошайте, — пригрозил хранитель, обращаясь по-прежнему к Зорану.

Тот серьезно кивнул.

— Оставляешь? — не поняла я.

— Я мог только один-единственный раз покинуть пределы соломенного тела и заговоренной тыквы, в которых жил, — призрак грустно улыбнулся мне. — Так что дальше вы уж как-нибудь без меня. Жаль, конечно, тебя без присмотра оставлять, бедовая ты у меня. Но ничего, справишься. Только на земле с непокрытой головой не сиди, а то напечет же.

От осознания, что отныне на моем огороде будет тихо и никто больше не станет отпускать язвительные замечания в мою сторону и комментировать криворукость, к горлу подкатил ком.

— Но-но! — пригрозил пальцем призрак, заметив мои увлажнившиеся глаза. — Я для тебя сделал все, что мог. Огород сберег, всяких нехороших личностей отвадил, — он кивнул в сторону связанного и веревками, и магией Илана. — Восемь поколений ведьм, считай, вырастил. Пора и мне на покой.

— Спасибо, — только и выдавила я.

— Удачи, ведьма, Галя, — он коснулся моей щеки. — Я в тебя верю.

А после посмотрел куда-то за дом. В той стороне медленно светлело небо, означая завершение этой страшной и странной ночи. Когда я снова повернула голову, призрака уже не было. Растаял, как снег по весне.

И вот вроде все хорошо закончилось, а внутри как-то горько.

В воздухе разлилась тишина, на границе тьмы и света молчали и ночные твари, и дневные. Все вокруг замерло в хрупком равновесии. Разрушенном сорвавшимся с места Гавом, с лаем бросившимся в кусты.

Зоран тут же загородил меня, готовясь спустить магию в тварь.

— Да погоди ты! — попросил циклоп. — Он у нас мирный, муху не обидит!

— Вы про разумную нечисть? — догадалась