К общему решению странники не пришли. Впрочем, искать его было уже некогда: сатли упал на все четыре лапы и обезьяньими скачками помчался на единственных, до кого мог добраться. Пока воины в спешке строили линию обороны, Лайла шагнула навстречу хищнику:

— Zot hrot kro! — заголосила она, неумело изображая гортанное наречение. — Zot hrot kro! Zot hrot kro! — твердила вампирша, словно молитвенный оберег, только сатли и не думал останавливаться: бежал, оставляя за собой глубокие следы и дырки от когтей. — Zot hrot kro! — испуганный взор бороздил белёсые глаза, в которых снежной пеленой стыло безразличие. — ZOT HROT KRO!!! — от отчаяния взревела Лайла всей мощью звериной сущности.

Сатли неожиданно затормозил, и волна стёсанной слякоти принесла к сапогам чей-то зуб. Ликующие трибуны разом смолкли — вампирша, еле стоявшая на ватных ногах, нашла в себе силы выдавить улыбку.

— Вот видите, всё можно уладить мирным путём.

— Мирным телекинезом, — прозвучал за спиной насмешливый баритон.

Приоткрыв от изумления рот, Лайла медленно обернулась: на ближнем валуне со сложенными за спиной руками стоял Леонардо. Чтобы поверить собственным глазам, пришлось отследить взгляды не менее удивлённых спутников. Нет. Это не помешательство…

— Рад видеть свою фаворитку в добром здравии, — некромант зашагал вниз по невидимым ступеням. — Кажется, я успел на последний акт столичного представления, — он сошёл к вампирше и остановился сбоку, разглядывая скованного магией сатли. — Признаться честно, я не поклонник пантомимы, но всё же согласен принять кивок в качестве благодарности.

— Благодарности⁈ — Лайла еле сдержалась, чтобы не влепить колдуну пощёчину: крайне неосмотрительно портить отношения с тем, от кого сейчас зависели их жизни. — Я знаю про демона… Ты обманул меня… — замигавший алым взор сверлил дыру в аристократическом профиле собеседника.

— Рад твоей осведомлённости. Однако небольшая оплошность не имеет ничего общего с ложью. Осмысли сей факт, а я пока улажу два дела, — Леонардо взмахнул ладонью, и в тёмной арке, грубо скрежетнувшей металлом, возникли просветы. — Dejeuyg, — изрёк некромант на гортанном наречии.

Освобождённый от магических пут сатли встал подобно человеку, недоверчиво рассматривая передние лапы. Потом осторожно попятился и наконец бросился со всех ног к воротам, прямо к выходу, где с разбега вышиб повреждённый заслон.

Оборвав рокот трибун приподнятой рукой, Леонардо громко произнёс на чистом грондэнаркском:

— Этот город — единственный в мире, где по трубам, словно кровь по венам, мчится тепло. Будет грустно, если он опустеет… Я скажу лишь раз. Расходитесь. И останетесь живы.

Толпа зашумела, однако ни один варвар не сдвинулся с места. Более того, сказанное возымело обратный эффект: выкрикивая оскорбления, зрители стали требовать крови — копейщиков у ограждения дополнили стрелки…

Иори неторопливо кружил в серых небесах. Он не слышал, как воет обезумевший сброд, как скрипят тугие луки, как дребезжат тетивы. Зато мог с точностью до мельчайших деталей передать хозяину всё созерцаемое с покорённых ледяным ветром высот.

— Стадный инстинкт? Прискорбно.

Диагональный взмах ладоней. Треск поломанных стрел. Похожий на эхо, всеобъемлющий стон… Отсечённые головы северян загрохотали по трибунам, точно кочаны капусты с перевёрнутой повозки, а может, и с целого обоза. А следом повсюду стали шуршать оседавшие тела. Выжили лишь одинокие мальчишки, которые ошарашенно стояли среди кучи трупов под зловещее журчание крови.

— Дети неповинны в глупости своих отцов… — Леонардо закрыл ворота телекинезом и взглянул на Лайлу. — Так на чём мы остановились?

Однако та была не способна говорить. Только что на её глазах произошла казнь нескольких тысяч человек. Садистов и убийц. Но… всё же людей. Дуновение ветра, будто рождённое множеством последних выдохов, принесло рой запахов свежей крови. Вампирша посмотрела на остолбеневших спутников, которые, неспешно озираясь, хранили на лицах печать тревоги. Все, кроме Эрминии. Она вдруг еле заметно усмехнулась. Затем тихо засмеялась. Потом громче. А под конец звонко, с нотками истерики. Что бы ни творилось у неё в голове — это выглядело жутко. Особенно когда смех резко оборвался и лик северянки объяла вселенская печаль.

— Ах да, — вновь заговорил Леонардо. — Хочу предложить тебе участие в одном из моих экспериментов. Прошлая кандидатура, к несчастью, надежд не оправдала. Между тем, я стойко убеждён, что с тобой, обладательницей особой крови, всё будет иначе. Заключим соглашение?

— Соглашение?.. — с трудом разомкнула уста Лайла. — После такого? Ты хладнокровно убил всех этих… — она не смогла подобрать правильного слова. — В твоей власти было…

— В моей власти давать другим выбор, — строго перебил её некромант. — И они его сделали. Ты имеешь все основания считать меня жестоким. Но не лжецом. Я всегда выполняю свою часть уговора, — он обвёл взором пасмурных странников. — Вижу, вы сумели обнаружить фрагмент портала. Однако, как мне кажется, результат пространственного перемещения должен был принести нечто отличное от смертельной ловушки… — колдун снова повернул голову к вампирше, его жёлтые глаза излучали уверенность. — Я могу вызволить колёса судьбы из колеи неудач: временно восстановить портал и соединить его с любым континентом. Или же покинуть морозный край, оставив вас с теми, кто скоро придёт на арену. Выбор за тобой, королева. Надеюсь, он будет сделан с умом.

— И снова ты возникаешь из ниоткуда в самый сложный момент с предложением руки помощи… — запахнув тулуп, Лайла обратила внимание на свинцовое небо, где свободно парил чёрный силуэт. — Позволь спросить, Леонардо, сколько ещё чудовищ ты призовёшь из других планов, если я соглашусь?

— Ни одного. Напротив. Мой эксперимент направлен на бесповоротную аннигиляцию инфернальной сущности. Что касается чудовищ, тебе, по-видимому, неизвестно о деспоте, захватившем престол Эльтарона. Наследие твоего отца подвергнуто тирании. Окружив себя преступниками, самозванец душит народ поборами и устраивает показательные казни. Не пройдёт и года, как он укрепит флот и развяжет войну с Грозовыми Островами. Сейчас ты держишь в руках не только жизни друзей — будущее своей родины. Без законной королевы оно утонет в крови.

— Зачем ты тратишь слова на манипуляции, если заранее знаешь моё решение. Я же загнана в угол…

— Я предпочту услышать ответ, нежели теряться в догадках… — улыбнулся Леонардо.

— Лайла, — предупреждающе произнёс следопыт.

— Всё хорошо, Джон. Ему ведом мой ответ… но не его стоимость, — вампирша не сводила с колдуна пристального взгляда. — Ведь я королева, не так ли? Моё время стоит дорого. А если вспомнить про уникальность крови…

— Любопытно, — некромант задумчиво провёл пальцами по подбородку. — Рост над собой, как основа формирования личности. Похвально. Лишь за это я готов послушать твои речи…

— Замечательно. Для начала я желаю знать все подробности эксперимента. Сразу предупрежу: раскрывать врата в другие миры я больше не намерена.

— Что ж. Могу тебя успокоить. Эксперимент сугубо алхимический. Меня интересует теория пылающей крови, способной наполнить тело светом. Иным способом защиту от чар демона не обрести, ибо в их основе лежит магия Теней. Не волнуйся, для тебя сей опыт не опасен. Если, конечно, не захочешь поучаствовать в охоте на астральное создание, родом из кромки миров… — волчий взгляд Леонардо пробирал не хуже мороза. — Когда демон будет пойман, я незамедлительно уничтожу его. Считай, что это личное. Достаточно или ознакомить тебя с расчётами? — строгости финальной фразы могли позавидовать даже северные воители.

— Допустим… — нерешительно промолвила Лайла. — В таком случае у меня будут дополнительные условия. Во-первых, ты перенесёшь нас в Ардонэйзию. Сегодня, всех и невредимыми. Желательно в Рвинкольт. Во-вторых, поможешь найти одну старинную крепость. И в-третьих, разузнаешь, какая судьба постигла моего отца, Архондара де’Рона, и его верного мага, Дельвинуса эн’Сандро, — вампирша желала получить максимум информации как можно раньше.

— Столько требований… — губы Леонардо изогнулись в загадочной ухмылке. — Наверное, будет неправильно рушить твой триумф каким-нибудь ультиматумом… — после неприятной паузы он продолжил: — Потому ограничусь лишь маленькой корректировкой. Возлюбленного. Друзей. Бессменного жеребца. Мефита. Даже редкий экземпляр путешественника между мирами. Всю твою свиту без исключения я переправлю, куда пожелаешь. Что касается остального, выполню условия только после эксперимента. А к нему мы приступим в следующую нашу встречу, когда я подготовлю лабораторию к твоему визиту.

— Корректировка принята, — Лайла старательно искала подвохи в составляемом соглашении. — Последний вопрос.