К тому времени, как солнце прогнало туманную зарю, Халвар предложил несколько вариантов построения, кое-какие тактики скрытного проникновения были многообещающими, но всегда заканчивались вероятной смертью тех, кто будет их применять. София поделилась всей информацией о запретных темных фейри своей родины, какой могла.

– Они связаны кровью и должны быть мирными. – Она покачала головой. – Не знаю, какие чары использовались, чтобы их сюда привезти и тем самым позволить им нарушить соглашение, но это явно исходило от Верховной Королевы.

От ужаса вверх по рукам побежали мурашки. Шла не одна темная игра, и что-то подсказывало мне, что даже после того, как мы победим или умрем, нужно будет побороть более густую тьму, исходящую от Южных фейри.

Вален и Сол оба хотели использовать хаос, но в ходе дальнейшей дискуссии остальные согласились, что риск слишком велик. Сол объяснил, что его темная магия была смертоносна и впитывалась в землю под ногами других людей. Она была неразборчива. Он мог поначалу указать на одного человека, но вскоре терял контроль, и магия отравляла всю округу.

– Нужно посмотреть правде в лицо, – хрипло проговорил Гуннар. – Если только мы не бессмертны, то некоторые из нас поприветствуют Иной мир раньше, чем мы планировали.

Его суровая честность поразила меня до самых костей. Острый страх так глубоко засел в моем сердце, что я было подумала, будто никогда не перестану его ощущать.

Кейз пойдет. Я это знала и не смогла бы его остановить. Если он пойдет, то и я пойду. Я посмотрела на Хагена и Барда. Один должен остаться здесь; один из моих братьев мог занять трон. Они смогут закончить эту войну за нас, если мы потерпим поражение.

Я запланировала провести этот неудобный разговор поскорее, но из раздумий меня вырвал тихий, механический голос Эрики, поплывший над толпой:

– Какое благословение, что среди нас есть бессмертный.

Гуннар, задрав брови, глядел на свою женщину-фейри.

У меня перехватило дыхание. Глаза Эрики были почти белыми.

– Пусть продолжает, – прошептала София, ухватив Гуннара за руку. – Говори с ней, пусть не выходит из транса.

Гуннар облизнул губы:

– Бессмертный? Эрика, кто… кто среди нас бессмертен?

Эрика полвдоха покачивалась из стороны в сторону.

– Зверь крови, что не может умереть. Внутри повторенного проклятия лежат эти ответы.

Она протяжно выдохнула, и ноги ей будто отказали. Гуннар ее подхватил, прижал к себе, раскрыл рот. Эрика подняла голову. Ее глаза снова были льдисто-голубыми, и она покраснела, когда поняла, что ее обнимают руки Гуннара.

– Не могу сказать, что мне неприятно, что ты касаешься меня, – жизнерадостно сказала она. – Я просто удивлена.

Гуннар нервно фыркнул и огляделся, а затем помог Эрике подняться.

– Эм, ты помнишь, что только что сказала?

Ее улыбка увяла.

– Ой, нет. Я опять это сделала? Я стараюсь сосредоточиться и контролировать эти пустые мгновения. – Она потерла лоб. – А что я сказала?

– Ты сказала… что среди нас есть бессмертный. Зверь крови и…

– Я, – вперед шагнул Вален, он не отводил глаз от костра. Элиза нахмурилась, но скоро к ее бледной шее прилила кровь, точно ее охватывала паника. Стиснув челюсти, Вален поднял глаза. – Она говорила обо мне.

– Вален, – сказал Тор. – Ты не так понял.

– Скажи, что именно я понял не так, Тор. – Он прищурился. – Зверь крови, повторенное проклятье. Был я или не был бессмертен во время проклятья?

– Вален. – Халвар выплюнул его имя через сжатые зубы. Это был единственный раз, когда я видела, чтобы игривый рыцарь был бледен и растерян. – Нет.

Элиза накрыла рот ладонями и замотала головой.

Вален посмотрел на хранящих молчание брата и сестру.

– Вы чувствуете остатки своих проклятий, верно? Сол, ты ощущаешь ту тьму, что лишила тебя рассудка?

Пусть и с неохотой, но Солнечный Принц кивнул.

– Херья. Твой голос, ты ведь иногда еще ощущаешь давление? Усилие, которое приходится делать, чтобы говорить?

Новая слеза упала ей на щеку. Вален кивнул, когда она ничего не ответила.

– Со мной точно так же. Жажда крови, тварь – они внутри.

– Вален, – выдохнула Элиза. – Все закончилось. Не говори так.

– Прости меня. – Он со стыдом посмотрел на свою королеву. – Ты окончила мои страдания, ты вновь вернула меня к жизни, Элиза, но есть во мне кусочки тьмы, от которой я так и не избавился. Не знаю, смогу ли.

– Ты не проклят, – сказала Элиза. Нет, она так постановила.

– Нет. – Он покачал головой. – Не проклят, но могу таким стать. Смысл ведь в этом, так? Жажда крови, гнев – они здесь. Будет не так и сложно снова стать тем зверем, которым я был.

– Нет. – Голос Элизы надломился. Ее руки выкручивали кайму ее туники, пока костяшки не побелели. – Нет. Прекрати. Ты больше никогда не будешь так себя чувствовать и… и у тебя все равно не получится. Тебе нужна Калиста, а она… она на Западе и…

– На западной стороне суши? – Торвальд вновь подкинул свою монету. – Всего-то? Вам нужно, чтобы кто-то туда сплавал?

– Это займет не меньше недели, – сказал Кейз. – А потом еще потребуется время, чтобы разыскать одну девочку в целом королевстве.

– Не только земные фейри знают, как сотворить призыв. Мне нужно имя девочки и все, что вы о ней знаете. – Торвальд поднял ладонь с лежащей на ней монетой. – Затем доставьте меня к морю, и я покажу вам силу Короля Вечности. Разве не за этим я здесь? Приносить пользу, пока не верну своего наследника?

Клянусь богами. Этот странный фейри и ужасное проклятье, о котором я ничего не знала, даровали нам новый вариант. Я бросила взгляд на Элизу. Она позеленела, умолкла и застыла, точно кто-то украл из ее легких весь воздух.

Я протянула руку и взяла ее за локоть, успокаивающе сжав его. Она не моргнула и не шевелилась.

– Мы точно это делаем? – Кейз посмотрел на Валена. – Хочешь проверить, возможно ли это?

Темные глаза короля походили на полночь. Он взглянул на свою королеву, почти моля о том, чтобы она хоть дернувшимся глазом, хоть дрогнувшими губами – хоть чем-то подала ему знак.

Элиза отвернулась, стиснув челюсти и обняв себя.

Вален закрыл глаза и протяжно выдохнул. Король долгое время ничего не говорил, затем повернулся лицом к Торвальду.

– Отправляйся на Запад. Найди девочку по имени Калиста и скажи ей, что Про́клятому Королю нужна его сказительница.

Глава 29. Повелитель теней

Потушив костер, я уговорил Малин попытаться поспать в нашем маленьком шалашике еще несколько часов. Сон так и не пришел.

Я прижимал ее к себе, одну ногу она закинула на меня, а руками обнимала за талию; наши глаза оставались открыты. Вместо покоя пусть и неохотно, но пришло принятие тех пугающих шагов, на которые мы пойдем, и мы льнули друг к другу, вслушиваясь в словесную битву среди деревьев.

Наверное, они думали, что их никто не услышит, думали, что