Я никогда не испытывал подобного давления. Ставки никогда не были столь высоки. Дети зависели от нас. Право Малин на престол зависело от этих следующих шагов. Все наши треклятые жизни определялись этими следующими шагами.

Я долго удерживал взгляд Валена и молчал. Он чуть заметно кивнул, словно понимая причину моих сомнений. Малин взяла меня за руку. Она улыбнулась мне слабой улыбкой, наполненной тысячей слов. Ее уверенность во мне ни разу не пошатнулась. Даже если я сам не хотел в себя верить. Когда мы были моложе, она всегда была рядом и велела мне прекратить мямлить и сделать все необходимое, чтобы мы победили.

Она не изменилась.

Мы будем биться бок о бок до самого конца.

– Мы знаем, что они взяли Фельстад, нет сомнений, что его захватили с помощью южан. Прежде всего мы должны посмотреть, с чем имеем дело. Небольшая разведывательная группа отправится в Лимерики.

Почти тут же задача пала на меня, Раума, Торвальда, Хагена и Гуннара. Раум был выбран из-за его глаз, а остальные – из-за малышей. Лука наверняка перережет мне глотку, когда проснется и обнаружит, что я не позволил ему присоединиться.

– Пора послать сообщение Джунис, – продолжил я. – Кольцо здесь. Нужно, чтобы они к нам присоединились.

Никлас встал:

– Сейчас же его отправлю.

– Исак, – сказал я. – Ступай с ним на почту. Будьте бдительны. Я больше никого не отдам Черному Дворцу.

Никлас потуже натянул бронзовые кольца на пальцы. Исак набросил на голову капюшон. Просто махнув нам на прощание, они растворились во тьме.

– К утру мы будем знать, что делать дальше, – сказал я. – Готовьтесь. Война назревает, – послышались отдельные одобрительные возгласы, и кулаки ударили в грудь. Я поцеловал тыльную сторону ладони Малин. – Увидимся на заре.

Малин прижала свою голову к моей:

– Уж надеюсь.

– Мне нужно, чтобы ты кое-что мне пообещал, – проговорил Гуннар мрачно и тихо. Мы находились менее чем в полулиге от Фельстада, когда он ухватил меня за руку, утаскивая в сторонку от остальных. – Если кто навредил моей сестре, Эшу или Ханне, то именно я его убью.

Я отдавал должное его жажде крови, но мне приходилось бороться и со своей собственной. Я схватил его за тунику и притянул к себе.

– Тебе придется встать в очередь. Потому что, даже если они их не тронули, я планирую разбросать части их тел по всему королевству.

Гуннар вскинул брови, злобно улыбаясь:

– Мне всегда нравился образ твоих мыслей, Повелитель теней.

– Стоять, – сказал Раум. – Мы не одни.

Такая простая фраза, но, услышав ее именно от Раума, я ощутил, как сердце заколотилось в горле.

Я инстинктивно накрыл нас своими тенями.

– Где? – прошептал я.

– Деревья, – сказал Раум. Он показал пальцем, но я никого не увидел. Они явно были возле верхушек либо так далеко, что их никто не способен разглядеть, кроме него. – Мне нужно подобраться поближе. Они хорошо укрылись.

– Держитесь плотнее друг к другу, – проинструктировал я остальных. – Сейчас станет очень темно.

Месмер собрал весь страх из моего сердца и накрыл нас жидкими тенями. Руки начало покалывать от холода. Каждый вдох втягивал в легкие влажную дымку моей магии и замораживал заднюю стенку горла.

Раум пошел первым. Его медленные, легкие шаги не издавали почти ни звука, пока мы ползли вперед. Гуннар стискивал мой бицепс, Хаген держался за Гуннара, а Торвальд шел последним. Морской фейри говорил мало. Пара вопросов о направлении, в котором мы шагали, и об удаленности от моря, но в остальном он молчал. В конце концов, он здесь был лишь ради своих интересов.

Покуда он нас не предавал, его молчание меня не беспокоило.

Каждая мышца в моем теле напряглась и ныла. Нас было так мало; если в лесу полный отряд скидов, то даже с моим месмером я был не уверен, что мы сумеем их одолеть.

Продвинувшись всего на пятьдесят шагов, Раум вдруг остановился. Я раскрыл рот, чтобы спросить, что он увидел, но не успел, так как он разразился хриплым смехом.

– Убирай свои тени, Кейз. Они нам не угроза. – Раум поднес сложенные руки ко рту и пронзительно заворковал по-голубиному. Сигнал Кривов. Кровь ударила мне в голову, когда несколько вдохов спустя в ответ на его призыв раздался такой же клич.

Зашуршали кусты, и через них продрались две фигуры. Они с головы до пят были одеты в черное, но, когда они стянули капюшоны, я заулыбался.

– Джуни, – сказал я, крепко пожимая ей руку в приветствии. – Какого пекла ты здесь делаешь?

Раум выпустил Фиске из быстрого объятия и повернулся к Джунис.

– Фиске увидел тьму в Фельстаде, – сказала Джуни.

Я посмотрел на своего Крива:

– Ты это видел?

– Было понятно, что произойдет нечто опасное. Я не знал что. – Фиске неуверенно посмотрел через плечо. – До сей поры.

В желудке вскипела желчь.

– Мы только сегодня узнали, что Фельстад захвачен. Эш и Ханна там, а с ними Вон и Лайла Штром.

И Джунис, и Фиске с сочувствием посмотрели на Хагена и Гуннара. Фиске оглядел нас, в его глазах уже читался вопрос, ему и слова не нужно было говорить.

– Исак с нами. – Я хлопнул его ладонью по плечу.

– А Ник? – спросила Джуни.

– Исак и Никлас только что ушли отправлять вам сообщение.

– Оно попадет в пустое гнездо.

– Вы всех привезли?

– Фалькины прибыли выполнять твою волю, Повелитель теней. – Джуни чуть поклонилась, коварно ухмыляясь.

– Кейз, мы видели в Фельстаде стражу. – Фиске потер шею и переступил с ноги на ногу, точно ему было неловко.

– Веди. – Мой голос стал острым, как шипы, сочился презрением и ненавистью. – Мы за этим сегодня и пришли. Нам нужно его отвоевать.

Фиске и Джуни переглянулись. От этого взгляда у меня в животе возникло очень нехорошее предчувствие. Они знали меня достаточно хорошо, чтобы промолчать. Они знали, что я должен увидеть все сам, не важно, насколько все безнадежно.

А было и впрямь безнадежно.

Я не ощущал столь отчаянного уныния с того дня, как меня еще мальчиком забрали в Черный Дворец. Руины охраняли сотни Южных фейри мерзкого вида. Массивные великаны-етуны с квадратными зубами и дубинками вместо мечей. Тощие фейри с клыками и драными крыльями. Народ троллей, способный разрыть землю у нас под ногами. Фейри-пикси, умеющие затуманивать разум и захватывать наши чувства своими иллюзиями.

А еще были воины. Народ фейри с чарами, которых я не знал. Может, они иллюзионисты? Может, видят кусочки будущего в звездах, как Эрика, или охотятся за нашими грязнейшими желаниями, как София?

Южные стражи были ужасны и сами по себе. Но на карнизах, в окнах, да и наверняка во всех наших коридорах были дюжины скидгардов. Там были и альверы. Рифтеры, размещенные рядом с клинками, профетики, способные видеть так же далеко, как Раум, либо с чувствительностью к звукам, какой обладал Вали. Гипнотики ходили