свободной и объемной, но крепость и впечатляющую мускулатуру предплечий не скрывала. Закрепленная на талии широким кожаным ремнем, она почти сливалась со столь же черными штанами, что плотно облегали сильные ноги. Тяжелые ботинки на шнуровке монотонно постукивали по полу, пока их обладатель задумчиво наблюдал за мелькающими за окном деревьями.

У мужчины был воистину устрашающий взгляд. Пляшущая на дне угольных глаз тьма затягивала в свою воронку, пленяя и наполняя душу чем-то тяжелым и темным. Густые черные брови вразлет неизменно сошлись к переносице, придавая взору суровости и хищности. Ровный грубоватый нос отлично вписывался в картину, а плотно поджатые узкие губы и аккуратная темная щетина завершали образ мрачного брутального упрямца.

У него точно дурной характер — уверена. Люди с такими лицами и почти невыносимой подавляющей аурой другими быть не могут.

Страшная красота — теперь мне понятно значение этой фразы.

— Куда мы едем? — Я наконец решилась подать голос.

Хаос в душе поутих, и теперь бразды правления над телом взял разум. А у него было чертовски много вопросов.

Незнакомец мгновенно перевел свой тяжелый проницательный взгляд на меня. Сердце в груди совершило кульбит. Внимание этого человека доставляло мало приятных ощущений.

— В королевский дворец, — коротко ответил мужчина, в отличии от меня, глядя равнодушно и скучающе.

Либо он уже давно меня изучил, либо ему было наплевать — в любом случае, я радовалась, что не пришлось снова терпеть навязчивую неприятную оценку своей внешности. Тем более, пока еще мне неизвестной.

— Зачем? — Я удивленно изогнула бровь, внутренне напрягаясь.

Это в сказках подобные визиты кажутся занимательными и веселыми. Мне же не посчастливилось попасть в опасный жестокий мир. Новость о встречи с его правителем особой радости не вызвала.

— Затем, что я там живу, — сухо кинул черноглазый, не моргая разглядывая мое выражение.

— Кто ты?

— Советник короля. Меня зовут Тассалар, — сразу представился таинственный спаситель, избавляя меня от нужды выпытывать у него каждую деталь.

Хорошо это или плохо — я пока решить не могла, потому решила воспользоваться случаем и расспросить об этом мире подробнее. Тем более, судя по его должности, ему о королевстве ведомо больше, чем простому люду. Обдумать все можно позже.

— Спасибо, что спас, — на всякий случай поблагодарила, на самом деле не совсем уверенная, спасение ли это вообще.

— Я тебя не спасал, ты сама, — безразлично кинул мужчина, небрежно дернув плечом.

Мои брови удивленно взлетели. Тело налилось уютным теплом, вспоминая свои ощущения в коконе странного огня.

— Что произошло на площади? Это голубое пламя… это был трюк ведьмовской силы? Но я ничего не делала…

Прямо сейчас я испытывала величайшую благодарность тому неизвестному чувству, что вынудило меня вчера в темнице сказать мужчине правду. Я знала, что могу быть с ним откровенной. Да и не смогла бы сейчас иначе — не в том состоянии, чтобы играть роли.

Я горела в огне. Чем это закончилось — вопрос уже другой, но я, черт возьми, пылала как чучело Масленицы!

Накатывал чудовищный отходняк. Мне с трудом удавалось отгораживать себя от воспоминаний. Сегодня моя жизнь должна была оборваться.

— На самом деле, не ведьмовской…

Взгляд Тассалара внезапно изменился. Он задумчиво с любопытством уставился куда-то на скрытую плащом грудь, словно видел там что-то, что невооруженным взглядом разглядеть было невозможно.

— Ты теперь не ведьма. Они способны лишь на гнусные пакостные фокусы. Это была магия…

Я удивилась еще сильнее, на несколько мгновений потеряв дар речи. Запутавшись, не могла подобрать слов, чтобы расставить все в своей бедной голове по местам.

— Я перед смертью во что-то превратилась? — потрясенно пролепетала, чувствуя зачатки ужаса глубоко внутри.

Мне для полного комплекта в этом чужом магическом мире не хватало только полностью потерять себя. Внешность уже не моя, но сущность…

Мужчина неожиданно усмехнулся, забавляясь моей реакцией. Он сложил одну руку на груди, а второй оперся о первую локтем, после чего принялся неторопливо почесывать щетинистый подбородок.

— Я бы сказал, переродилась. Вместе с твоей душой в этот мир пришла другая сила. Я знаю, что это за ритуал, только зачем…

Казалось, советник разговаривал с самим собой. Мой случай его явно озадачил.

— И что я теперь такое?

— Колдунья. — Он вдруг вперился в меня осмысленным внимательным взглядом и принялся пояснять. — Иначе говоря, маг — как я, только… другого направления и более редкий. Вас осталось очень мало. Ты — единственная молодая и полная сил. Твоя сущность может пригодиться королю, потому твою судьбу решит ваша с ним встреча. Постарайся быть вежливой, — предупреждающе понизил голос мужчина.

А затем карета неожиданно остановилась, не давая мне ни минуты на осмысление произнесенных слов, и Тассалар торопливо подскочил на ноги.

— Добро пожаловать, — хмыкнул он, открывая дверцу.

Глава 5. Дворец Его Величества

Растеряно выбираясь вслед за ним, судорожно сжала пальцами полы плаща. Нагота вызывала ощущение беспомощности и беззащитности. Осознание, что я в таком виде собираюсь показаться на глаза королю, усиливало нервозность во сто крат.

С минуты, когда я попала в этот мир, моя жизнь превратилась в хаос. Столько всего за два дня еще не происходило.

Тассалар дал явно понять, что привез меня сюда не из благих побуждений, а из пользы. Его прямоте я была искренне благодарна — не хотелось бы тешить себя глупыми пустыми надеждами, но все равно не могла перестать буравить мужчину перед собой тяжелым опасливым взглядом.

Мало того, что я теперь не я, еще и моя жизнь от меня больше не зависит.

Паниковать раньше времени не торопилась. Возможно моя сила достаточно уникальна, чтобы можно было добиться от короля каких-нибудь привилегий. Если мне теперь тут жить — прислуживать правителю в обмен на спокойную защищенную жизнь не кажется такой уж плохой идеей.

За время поездки уже стемнело, и все, что я могла разглядеть, едва мы пересекли тяжелые скрипучие ворота, — ухоженные кусты и грациозные мраморные фигуры в форме тел. Королевский сад был воистину огромен. Я внутренне понадеялась, что смогу изучить его лучше, когда станет светло. Вероятно тут много красивых растений. Возможно еще беседки и пруды…

Интересно, мне позволят передвигаться самостоятельно? И что делать, если нет? Я готова принять местные правила и служить чужому правительству, но снова становиться невольницей не собираюсь. А что если меня сделают наложницей?..

От открывшихся перспектив я нервно судорожно выдохнула и вздрогнула, когда Тассалар внезапно заговорил.

— Держи свои эмоции под контролем. Тебе не понравится реакция короля на твои трюки. Он может посчитать это нападением, — предупредил мужчина, на мгновение оборачиваясь через