Смотрит на меня своими большими карими глазами, а я надеюсь, что Софи действительно что-то устроит в Ледоне и отвлечет от меня внимание герцогини.

Будущее пугает, но Велье пугают еще больше. Если я останусь с ними, даже Ашиль уже меня не заберет. Прибудет за Истинной, а встретят его только ножки да рожки.

Сердце снова ноет и я стараюсь откинуть мысли о предателе демоне. Он не задумываясь оставил меня в руках опасных людей. Редкий мерзавец. Ненавижу.

Но когда я возвращаюсь к себе в комнату, застаю там Лиону Тарлин. Она неловко топчется у окна и при моем появлении резко вздрагивает.

Глава 4

Мы некоторое время смотрим друг на друга. Я снова под иллюзией и Тарлин вглядывается в мою идеальную маску. Она незаконная дочь кого-то из членов клана и редко появляется на герцогской половине. Живет в коттедже в городке у подножия замка.

– Ашиль просил присмотреть за тобой, – говорит она сухо.

– И ты согласилась? – с усмешкой спрашиваю я.

Мне неприятно ее видеть. Она напоминает мне всю ту боль, что я испытала, когда застала этих двоих вместе.

– Он сказал, что ты знаешь о нас. Ты на него обижена, ведь так?

С этими словами она приближается, и я вдруг понимаю, что она вполне миловидна. Ее утонченное лицо того же типа, что и мое настоящее. Но я тут же прогоняю эти мысли. «Не думай», – приказываю себе. – «Просто отгородись от грязи».

– Я не хочу знать Ашиля, – отвечаю я с неприязнью. – Если вы видитесь, то передай, чтобы не возвращался за мной.

Кусаю губы и отворачиваюсь. Хочется сказать, что я в опасности, что Велье задумали использовать меня для опасных экспериментов с магией, но сдерживаюсь. Неизвестно еще, что хуже. Неизвестно, какое будущее приготовил мне Ашиль. Что там говорила герцогиня – я его собственность? Какая сомнительная честь...

Тарлин хватает меня за руки и я с трудом преодолеваю желание оттолкнуть ее, выгнать вон.

– Он не знает, когда сможет вернуться. Но – да, вам лучше расстаться, Кати.

– Да ну? – я иронично выгибаю бровь.

– Я хочу помочь тебе. Тут что-то нечисто. Велье не стали бы столько носиться с иномирянкой просто так, – и она глядит на меня совершенно ясными и чистыми глазами.

Я вырываю руки. Конечно же. Конечно же, это я дура, что поверила чужим людям. Но Тарлин выгодно разлучить нас с Ашилем. И мне тоже выгодно с ним разлучится, только вот...

– А в чем подвох? – интересуюсь я.

– Нет никакого подвоха, – она мотает головой. – Ашиль попросил Гаспара вытянуть тебя отсюда. Тебя снабдят деньгами и всем необходимым.

– Он друг Ашиля...

– Я помогу сделать так, чтобы ни Ашиль, ни Гаспар не узнали, куда ты уедешь. Просто уезжай.

– Когда? – спрашиваю я.

– После переполоха на балу... Когда будут менять Ашиля на принца драконов. Раньше не получится.

На балу планируется переполох? Я усмехаюсь и подхожу к окну, обнимаю себя за плечи. Только сейчас понимаю, как перенапряжена. Неужели это все закончится когда-нибудь? Но сейчас мне нужны силы. И как бы в насмешку меня тут же начинает потряхивать. Крепче сжимаю пальцы на плечах, вдавливаю их в кожу.

– Как император удерживал Ашиля столько лет? Ведь он силен даже с печатями, – спрашиваю не оборачиваясь, но отчего-то становится любопытно.

– Через печати император мог на него влиять. Иногда демон срывался, но все равно постоянно находился как будто на поводке. Но сейчас печати сняты, и никто не заставит его вернуться к отцу.

– Зачем же этот фарс на балу дебютанток? – я поворачиваюсь к Тарлин.

– Потому что Ашиль любит фарсы, – отвечает она и пожимает плечами. – И он хочет, чтобы драконий принц беспрепятственно вернулся к Гратину. Ашиль... он не такой плохой.

Она сама хоть верит в то, что говорит? Я смеюсь.

– Лиона, ты наивна. Очнись уже.

Тарлин в ответ гордо вскидывает голову и не прощаясь покидает комнату.

Время до бала дебютанток тянется как резина. Мне стоит неимоверных усилий делать вид, что все хорошо. Что я все еще доверяю своим покровителям. И мы действительно выезжаем в Ледон в сопровождении герцогини и страшной няньки-вороны.

Велье почему-то не любят путешествовать порталами, предпочитая неудобные экипажи. По дороге мы останавливаемся всего раз, чтобы купить в придорожной таверне лимонад и размять ноги.

За нами таскаются еще двое охранников, но я стараюсь думать о скорой свободе. Ди Тар’рин помогает мне по просьбе Ашиля, а Тарлин, потому что надеется устранить соперницу. Но все равно при мысли о невольных союзниках как-то легче.

На пыльной дороге почти нет экипажей и людей, вдали раскинулась живописная роща. И вдруг наши шляпки чуть не сносит ветер.

– Дракон! – вскрикивает девушка, вынесшая стаканы с лимонадом на большом подносе.

Мальчишка, продающий леденцы и разные сувениры, выпускает из рук воздушные шары, которые уносятся ввысь, туда, где парит черный дракон.

Герцогиня поджимает губы и молча проводит его глазами.

А мне смешно. Ашиль решил «позаботиться» о своем имуществе... ой, об Истинной.

Я бывала в Ледоне всего однажды, когда Велье только нашли меня. Мы тогда отправились в театр и Софи показала мне своего тайного воздыхателя, сидевшего в соседней ложе. Не знаю, как она собиралась встретиться с ним в этот раз, но сама я очень надеялась на разговор с Гаспаром ди Тар’рином. К чертям гордость. Помощь дракона мне нужна, а дальше Лиона Тарлин поможет скрыться и замести следы.

Почему-то я ей верила. Несмотря на презрение, естественное к сопернице, я понимала, что она типичная мечтательница. Томная фиалка, готовая