Агафия Петровна оставила огромную квартиру в престижном районе Маше, я чуть с ума не сошла. Это было несправедливо. Я тоже навещала бабушку, носила ей еду и журналы. Слушала ее дурацкие сказки о демонах и драконах. Вот Маше они нравились, а мне – нет. Я всегда считала, что бабушка странная.

Мама обратилась к Маше с просьбой продать квартиру и поделить деньги, но та не захотела. Почему двоюродная сестра оказалась неблагодарной? Я никак не могла этого принять. После смерти ее родителей мы приютили Машу, приняли в семью, и что взамен?

Я просто хотела ей это высказать, дать понять, что могу опротестовать завещание. С утра пораньше взяла такси и отправилась к ней на квартиру, чтобы расставить всё по своим местам. Но Маши не застала. Все комнаты были наполнены белым маревом и я провалилась в него, как в туман. Очнулась в лесу, в котором меня и нашли местные аристократы – Велье.

Некоторое время понадобилось на адаптацию. Мне вживили артефакт-переводчик, окружили заботой, обращались как с принцессой. Слишком хорошо, чтобы быть правдой – эти слова скоро станут рефреном моей новой жизни.

Но после предательства Ашиля розовые очки разбились вдребезги и пришлось задуматься – может, и этим людям я зря доверяю?

Оглядываю свою уютную комнату, тонущую в мягком золотистом свете, изящную мебель, полупрозрачные портьеры, воздушные натюрморты на стенах.

Что это – красивая иллюзия или золотая клетка? А может быть, фантастический сон и пора просыпаться?

Я встаю и подхожу к туалетному столику, беру духи в фигурном флаконе и дезинфецирую рану на запястье. Больно, и я шиплю. Но кровь уже почти не идет, и вскоре я смотрю на обыкновенный тонкий шрам, прорезающий нежную кожу.

Ашиль сказал, что вернется за мной. Но я точно знаю, что не хочу его больше видеть. Сейчас мое сердце разрывается от преданной любви, но уверена, завтра чувства переродятся в ненависть. Любить такого – чистый мазохизм. Это нереально... нереально глупо.

Смотрю в отражение, наблюдаю, как ползет иллюзорная маска. А ведь он не видел моего настоящего лица. Я так хотела ему понравиться, что сохранила эту кукольную мордашку. Он же без устали восхищался золотым оттенком упругих локонов, яркими глазами и вздернутым носом. Ага, а потом шел и тискал Тарлин.

А я еще корила себя, что обманываю любимого, все порывалась открыть настоящий облик. Видимо, интуиция не дала опозориться окончательно.

Я прохожу в ванную комнату и брызгаю в лицо холодной водой. Душа страшно болит и каждое движение дается с трудом. Смотрюсь в зеркало уже там. Мое собственное лицо не идеально, но миловидно. На чуть загорелой коже выделяются ярко-серые глаза, густые светло-каштановые волосы слегка выгорели на макушке. На плече след от старого ожога, полученного еще в детстве. Я стесняюсь его, но магия все скрывает, полирует.

– Кати! – доносится из спальни голос герцогини Велье.

Я вздрагиваю от внезапно озарившей мысли. А что если Тарлин всё ей рассказала?

Чувство вины и страха неприятно оседают в груди. Как же противно быть приживалкой. Я прикладываю прохладную руку ко лбу и несколько раз вдыхаю-выдыхаю, чтобы успокоиться. Герцогиня не должна заметить моего волнения.

Выхожу к ней гордо распрямив плечи и ощущаю себя ужасно. Перед глазами плывет, внутри плещется паника. Этот мир жесток, шепчет интуиция. Эй, просыпайся! Пока тебя не съели хищники.

При мысли о хищниках с губ срывается нервный смешок, а герцогиня недоуменно выгибает темную бровь. Она стоит у комода, прямая и величественная, и нервно бьет себя по ноге стеком. Наверное, ездила верхом в сопровождении василисков. Эти страшные каменные твари являются родовыми зверями Велье, благодаря их мощи герцог занимает почетное место у самого трона драконьего императора Гратина.

Я склоняю голову, чтобы не смотреть в удлиненное и бледное лицо герцогини, в ее проницательные светло-зеленые глаза.

– На территории замка видели Ашиля Ферештеха, – говорит герцогиня. – Ты ничего не хочешь мне объяснить, Кати?

Я вздрагиваю. Они знают, кто он!

– Кто такой Ашиль Ферештех? – тихо проговариваю я, но герцогиня понимает меня правильно.

– Он обманул тебя, да? – она стремительно приближается ко мне и неожиданно хватает за руку.

Секунда, и метка на виду. Герцогиня смотрит на мое запястье и поджимает губы.

– Значит, он все-таки снял печати, – тянет она задумчиво, но цепкие пальцы продолжают до боли сжимать мою руку.

Я стараюсь абстрагироваться. Надоело. Надоело это положение. Но куда бежать?

– Садись, – приказывает герцогиня, отпуская меня. – Нам надо серьезно поговорить, Кати.

Возможно, она ждет от меня оправданий? Тогда не дождется, так как я намерена молчать как партизан. У меня всегда хорошо получалось изображать дурочку. Я расправляю платье и усаживаюсь на низкую софу, стоящую у широкого многочастного окна.

– Ашиль принц демонов, – герцогиня удобно устраивается в кресле. – И обладает уникальным даром соблазнять женщин. Такая у него магия.

Магия? Получается, я не по своей воле в него влюбилась? Приворот можно снять? Мои глаза загораются надеждой, но герцогиня качает головой.

– Истинность с помощью приворотной магии не установить, Кати. Твои эмоции настоящие. А Ашиль слишком привлекательный мужчина.

Ну вот, а я понадеялась.

– Но теперь ты его собственность. Таковы законы демонов. И он может забрать тебя в любой момент. Просто потребовать, и мы не сможем отказать ему.

– Я ощущаю себя слепым котенком, ваша светлость, – кончиками пальцев тру бархатную обивку и глупо надеюсь, что Велье снова решат мои проблемы. Как раньше решала Маша.

И деньгами помогала, и писала за меня курсовые, и вытаскивала из трудных ситуаций. Но герцогиня Велье не моя двоюродная сестра, я не могу ей безоговорочно верить.

И снова в груди нарастает паника.

– Единственная надежда на то, что король демонов Шассир вызывает Ашиля назад в Ледяное королевство. Но это всего лишь отсрочка.

– Я ничего не знаю о нем, – в растерянности говорю я.

– Так я расскажу, – задумчиво произносит герцогиня и нервно бьет стеком уже