Они оказались в правильной круглой формы гроте с куполообразным потолком, искрящимися светло-коричневыми стенами и небольшим круглым бассейном в центре. По скалистым неровным стенам густыми каплями полз волшебный эфир. Тот самый, что в особых, светлых местах собирали в флаконы и применяли лишь при крайней необходимости, так ценен он был. Внизу вдоль стен пролегали неглубокие желоба, в которые, вероятно, он и стекал. Через равное расстояние такие же желоба тянулись от стен к бассейну.

– Чаша? – спросила Ника недоуменно.

Емкость, чем бы они ни была, оказалась пуста, а в гроте, кроме появившихся путешествующих, больше никого не наблюдалось.

– Алексис! Это не то место! Здесь нет Кирилла!

– Прости… Я была уверена… Стефан показал дорогу именно сюда.

«То самое место», – словно в подтверждение ее слов зашелестело вокруг.

– Что ж, значит, сначала нужно исполнить миссию, – произнес подошедший к Нике Ёж и сжал ее плечо.

– А ты что тут делаешь? – удивилась Ника.

– Упал на хвост, – ухмыльнулся он. – Нет бы подождали друга.

– Прости…

– Я шучу, Ник, соберись. Вспомни слова из книги.

– Они убьют его. Понимаешь? Убьют! Гилмор! – закричала она, завертев головой, и забегала по пещере. – Где ты, черт возьми!? Ты же призрак, а не кусок мяса, чтобы тебя так легко было спрятать!

Ника еще много чего собиралась выкрикнуть, но замерла, услышав сдавленные рыдания.

– Ох, Алексис. Ты ни в чем не виновата, прости меня! Не пугайся, мы что-нибудь придумаем. Что делать с этой чашей? – спросила она Ежа.

– Эм… Посадить в нее цветок?

– Посадить… Джамаль, почему же ты ушел так рано? Я ничего не поняла толком из написанного в книге, что если не выйдет?

Она произнесла эти слова и вдруг с удивлением обнаружила, что стоит рядом с чашей, упираясь руками в ее борт. И та больше не пуста. Прозрачная жидкость, чуть более густая и вязкая, чем вода, наполняла чашу почти до краев. Послышался сначала тихий, а потом все нарастающий звон, и по позвоночнику девушки прошел импульс. Ее тело словно бы зазвенело в ответ. Ника почувствовала легкость и трепетание в солнечном сплетении. Закрыв глаза, она расправила руки и позволила живущему в ней огню действовать самому, течь туда, куда манит его мелодия.

– Не подходи! – грозно шикнул кому-то Сергей, и больше Ника уже ничего не воспринимала из окружающих звуков. На голову ей как будто надели чугунный колокол, и звуки раз за разом отражались от его стен, оглушая.

Небольшой, едва уловимый толчок, и из груди ее вылетел усыпанный золотистой пыльцой невесомый цветок. Он плавно опустился на гладкую поверхность чаши, а затем целиком погрузился в жидкость. Часть потолка грота растаяла, и в образовавшуюся дыру ударил столп света.

– Что это такое?! – услышала Ника громкий шепот и обернулась. Пылинки света разлетелись по всей пещере словно горящий пепел от костра.

– Зачем нужна эта чаша? – спросил Борис все это время находившийся рядом с остальными путешествующими.

– Они помогут справиться с тьмой, – сказала Ника, улыбнувшись.

– Они? Она не одна? И где остальные?

– Похоже, знает это только Стефан, а вот где он сам…

Тихая радость момента сменилась печалью и страхом.

– Кажется, мне уже пора, – сказал Борис и тут же исчез. Ника пожала плечами и присела рядом с чашей, прислушиваясь к себе.

«Где же Кирилл? Как найти?..»

– Ника, – позвала ее Юля.

– Юльчон, не мешала бы, – вклинился Ёж.

– Погоди ты. Ник, он не проснулся.

– Что? – подняла Ника глаза на подругу.

– Борис этот сказал, что ему пора, а сам переместился, но в пределах Луйира. Странно как-то.

– Вот упырь! И куда его понесло? Сможешь отследить? – спросил Ёж.

– Пожалуй. Нить я вижу, только конечный пункт не понимаю. Если идти, то сейчас, – сказала она, протягивая ему руку.

– Юля, – остановил ее Сергей.

– Мы только проверим.

– А нам тоже здесь больше делать нечего, так ведь, Ника? Если вы решили полетать по захваченным землям, то давайте сделаем это вместе.

– Да я не против, Сереж, но ждать не могу, – и она протянула ему вторую руку.

Ника не вмешивалась. У Бориса бывали трудности с перемещениями и раньше, в Луйире сейчас может случиться всякое, проверить не мешало бы. Однако в момент, когда друзья растаяли в воздухе, она ощутила тревогу. Ника не умела видеть нити перемещений, как Юля, но почувствовать подругу и устремиться за ней по следу смогла.

И снова оказалась в пещере.

Темное, затхлое помещение встретило ее безмолвием. Ни Юли, ни Ежа с Сергеем внутри не было. Решив, что все-таки ошиблась, Ника хотела переместиться обратно к чаше, но ее отвлек шум.

Оглянувшись, она заметила узкий проход и только тогда поняла, что источником света в помещении служит она сама. Ее руки, ноги, каждый участок тела мерно светились. Весьма удобно, но небезопасно. Стоило ей об этом подумать, как на пещеру опустилась тьма. Накидка, подаренная Гилмором и скинутая где-то у волшебной чаши, сама собой появилась на ней. Освободив от ткани ладонь, она, освещая ею подобно фонарику путь, осторожно пошла вперед.

– Придурок, ты привел хвост! – прогремело совсем рядом. – Впрочем… К мамочке пришли новые детки? Или корм? – усмехнулся говорящий.

– Эти? Поиграться и в расход. И этого туда же! Никто из этих недоделанных летунов не годится в команду, – громко сказала Эмма и, судя по звуку, ударила об пол тяжелой цепью.

Ника вздрогнула и спрятала ладонь. Очевидно, ее не заметили, как и сама она не видела темных, укрываясь за небольшим выступом.

– Еще не наигралась? – загоготал Курт. – Не хотел бы я тебе задолжать. Больно быстро твои игрушки ломаются.

– Да. Но дело тут не во мне, а в игрушках, – жалобно протянула Эмма. – Милашка Делур не оправдал моих ожиданий. Так ведь, сладкий?

– Не разделил радость утех?

– Больно вяло сопротивлялся.

– Отведи его к Ней, и закончим с этим.

– Курт, ты обещал его мне!

– Хочешь из-за своей прихоти разозлить Ее?!

– Не пытайся, у нее мозгов не хватит, – прохрипело ему в ответ, и Ника с трудом узнала голос Кирилла. И тут же услышала сдавленный стон.

«Что делать?» – мелькнула мысль, а нога уже сама шагнула вперед.

Сергей, Юля и Ёж недвижимо стояли, густо опутанные черными лозами. Ноги их утопали в вязкой черной дряни, напоминающей мазут. Чуть дальше стояли Курт, Борис, судя по всему, оказавшийся предателем, и Эмма, острым каблуком упирающаяся Кириллу в грудь. От ее направленной вниз руки тянулись шипящие змеи.

– Остановись, – сказала ей Ника и скинула накидку.

– Вот так подарок! – всплеснул руками