– Для меня это большая честь, миледи. Если бы вы послали нам весточку, мы бы подготовились лучше. – Как смело с его стороны включить в приветствие упрек.

Выражение лица Селесты помрачнело.

– Я тоже рада тебя видеть, Космин.

Тот смотрел исключительно на нее и не удостоил взглядом никого другого. Они явно знали друг друга, и, если мои догадки верны, довольно близко. Между ними присутствовала какая-то странная энергия, которую невозможно было не заметить. Космин выглядел примерно лет на шестьдесят. Плотно облегающая рубашка не скрывала накаченных мускулов. Может, он когда-то служил в одном из ее ковенов? Мужчина перед нами напоминал воина, и я задумалась, использует ли он заклинание омоложения. Почему Селеста привела нас именно в эту деревню?

– Встречи с вами – настоящее удовольствие, как и всегда, – сказал он тихо, но с резкостью в голосе. Затем взял королеву за руку и отвел ее в сторону, но недостаточно далеко. – Что ты здесь делаешь, Сели? Мы же договорились…

Сели? Должно быть, я ослышалась! Королева негромко вздохнула. Бывший любовник? Странная мысль. Они были знакомы в молодости или уже позже?

Селеста сделала шаг в сторону от него.

– Где ты живешь?

Он указал на самый большой дом на деревенской площади. Он тоже почти полностью зарос диким виноградом, но из-под листьев виднелись темно-красные оконные рамы. Парадная дверь была выкрашена в такой же алый цвет и искусно украшена. В окнах стояли свечи, а перед дверью в больших горшках цвели поздние тюльпаны.

Королева сморщила нос.

– Значит, ты предпочел это жизни в Караймане? – О нас она, казалось, совсем забыла, однако никто не сводил глаз с этих двоих.

– Да, – просто ответил он, и в голубых глазах заиграла улыбка.

– Твоя жена и выводок тоже здесь?

Невозможно было не заметить презрение в этих словах, но он не позволил себе вспылить. Кем бы он ни был и какое бы прошлое их ни связывало, мужчина ее не боялся.

– Моя жена и дочери навещают родственников. Они живут в двух днях пути отсюда.

На красивом лице Селесты заиграла злая ухмылка.

– Похоже, ты все-таки знал, что я появлюсь. Она все еще меня боится?

А вот и она, та самая Селеста, которую я знала. Королева привычным жестом положила ладонь на его мускулистую руку, и он не стал ее останавливать.

– Она тебя не боится, но и друзьями вас назвать сложно. Ты наверняка это помнишь.

Селеста поджала губы в ответ на тихий укор.

– Я все помню.

Мне оставалось лишь недоверчиво смотреть на этих двоих, и все остальные, как я догадалась, чувствовали то же самое.

– Должно быть, вы проделали трудный путь, – сменил тему мужчина. – Позволь пригласить тебя в дом, – мягко предложил Космин, прежде чем Селеста успела ответить. – Мой дом – твой дом. Там ты сможешь отдохнуть. В нем безопасно.

Селеста вздрогнула и взяла его под локоть.

– Сомневаюсь. Но, пожалуйста, позаботься о том, чтобы остальных тоже разместили.

– Конечно.

Мужчина отвернулся, поднял руку и поманил молодую женщину, стоявшую у входа в таверну. Та поспешила к нам, пока он уводил королеву. Они больше не поворачивались к нам лицом.

– Это что, был Космин Илиеску? – В голосе Люциана зазвучало благоговение.

– Он самый, – подтвердил Алексей.

– А кто это вообще? – Селия встала рядом с братом и подняла на него глаза.

Алексей провел пальцами по волосам.

– До того как Селеста стала королевой, он был начальником ее личной охраны, и ходили слухи, что она хотела сделать его своим мужем и королем. Я думал, что он давно мертв.

– Мне он показался вполне живым, – возразила Кайла. – Я его почти не узнала. Этот тип истреблял всех, кто слишком близко подходил к его королеве.

– В этом ведь заключалась его работа, – произнес Люциан. – Он отдал бы за нее собственную жизнь.

Я прочистила горло.

– Мне показалось или это выглядело так, будто у королевы есть сердце?

– Тебе не показалось – ответил он. – Об их истории любви ходило много слухов. Все думали, что они собираются пожениться, но потом старая королева вдруг представила Селесте другого кандидата, и она вышла за него замуж. Космин все равно остался при дворе. Он покинул Селесту вскоре после рождения Анкуты. Взял и женился на одной из ее фрейлин. В те времена это вызвало настоящий скандал. Селеста его боготворила. Все были уверены, что Селеста убьет их обоих. И тем не менее она этого не сделала.

– Так это он отец Анкуты? – спросила я, и мне сразу стало не по себе: ведь это означало бы, что мы с ним родственники.

– Нет. – Люциан рассмеялся. – Им был тот недоумок, которого выбрала ее мать. Старая королева терпеть не могла Космина. Но Селеста упорно отказывалась его отпускать, и он остался даже после того, как она вышла замуж за другого. Однако, когда родилась ее дочь… Судя по всему, у каждого мужчины есть предел того, что он способен вынести.

– Не будь она такой мерзкой змеей, я бы, наверное, ее пожалела, – прокомментировала Селия.

За ее спиной негромко кашлянул Невен:

– Не стоит ее жалеть. Да и его, кстати, тоже.

– Почему? – спросила Селия, бросив на него сердитый взгляд.

Колдун поднял на нее сиреневые глаза.

– Этот мужчина в ответе за бесчисленное множество смертей. Кроме того, это ему принадлежала идея украсть бессмертие стригоев, я прав? – обратился он к Нексору, который до сих пор ничего не сказал.

Тот с почти смущенным видом потер шею.

– Она бы без него не решилась, – неохотно подтвердил Нексор. – И, конечно, Космин тоже хотел обрести бессмертие, но заклятие так не работает, а после рождения Анкуты Селеста и сама потеряла похищенную возможность вечной жизни.

– Значит, он бросил ее, потому что не стал ни королем, ни бессмертным? – уточнила я. Это уже не так походило на великую любовь.

– Нет, это не так, – медленно произнес Нексор. – Он бы никогда ее не бросил. Она заставила его жениться на фрейлине и уйти.

Люциан рассмеялся:

– Чушь какая-то.

– Верь во что хочешь, но я при этом присутствовал.

Люциан уже собирался опять возразить, но в этот момент к нам подошла молодая женщина. А она не спешила. Девушка вытерла руки о фартук, после чего изобразила реверанс. На неестественно бледном лице читался очевидный страх, однако она все равно с любопытством разглядывала крылья стригоев.

– Комнаты находятся в таверне. Я покажу, если позволите.

– Это очень любезно с твоей стороны, – с улыбкой сказала Селия. – Мне бы не помешало принять ванну.

С девушки немного