Я прислонилась к камням рядом с Иваном.

– Нет. Это мне тоже еще предстоит понять. Именно поэтому я и лечу в Ониксовую крепость. А ты портишь мой план.

Он вздохнул:

– Прости. Из нас двоих Николай был стратегом, а я – бойцом.

В попытке утешить стригоя я положила ладонь на его руку.

– Николай все еще жив, – тихо произнесла я. – Мы собираемся вернуть его, и ты должен мне в этом помочь. Расскажи все, что знаешь.

Оставалось надеяться, что Иван знал больше, чем написано в книгах Невена.

– Этот дракон – хитрая тварь, и он живет не один, – начал стригой.

– Есть и другие драконы? – с ужасом уточнила я.

– Нет. Его защищают русалки, они же его и кормят.

– Добровольно? Что это за существа?

– Монстры.

Я приподняла бровь. Так вот как Нексор решил эту проблему.

– С виду это красивые молодые женщины. Обычно они обитают в озерах, ручьях или болотах и заманивают своих жертв в воду, где топят их. Потом сами лакомятся трупами и приносят мертвечину дракону.

– Это тебе мама рассказывала? Не самая добрая сказка на ночь. Ты был непослушным ребенком?

Иван почти улыбнулся.

– Тебе придется сперва миновать их, если ты хочешь его убить.

– Многие пробовали это сделать?

Большинство повстанцев, которые с таким любопытством окружили нас в самом начале, сейчас отошли, присели или прилегли где-нибудь на камнях.

– Никто из тех, кто пытался, так и не вернулся, а потом о Балауре просто забыли.

– Где находится эта пещера? Ты знаешь?

Иван кивнул.

Внезапно прямо над нами раздался визг, и стригой притянул меня к себе. Рывок оказался столь неожиданным, что я врезалась в его каменную грудь, и у меня потемнело в глазах. Иван прижал меня к земле, когда над нами пронеслась тень.

– Оставайся здесь, – шепнул он мне на ухо, после чего исчез.

В воздухе засверкали молнии, и я увидела, как он отстегнул меч, выкрикнул какой-то приказ и расправил крылья. Несколько других стригоев взмыли в небо вместе с ним. Многие остались на земле: вероятно, с момента их обращения прошло еще слишком мало времени, чтобы они успели освоить полет. Две дюжины ведьм и колдунов запрыгнули на метлы. Виккане сгрудились вместе, и мне стало стыдно за них. Хотя бы у некоторых должны быть способности, которые можно использовать в бою. Призрачные ведьмаки с пронзительными криками обрушились на них, выхватили несколько человек из толпы, взлетели вместе с ними в ночное небо, а потом сбросили вниз. Их тела, падая на землю, разбивались вдребезги. Выскочив из своего укрытия, я побежала к викканам. Два призрачных ведьмака уже собирались схватить новых жертв, но я швырнула огненные шары, и плащи нападавших вспыхнули. Визг стал еще громче.

– Назад! – заорала я викканам.

Стригои и ведьмы справятся сами, а вот виккане – нет. Следующая пара призрачных ведьмаков отважилась спикировать вниз, пока два их приятеля еще метались по небу, объятые пламенем. И эти тоже отведали моего огня.

– Есть другой способ выбраться отсюда? – спросила я молодую викканку, которая встала рядом со мной, подняла руки к небу и устремила взгляд на двух мчавшихся к нам ведьмаков.

Я знала их обоих. Всего несколько часов назад они сидели у костра вместе с Адрианом, а теперь нагло улыбались во весь рот. Их внимание было приковано к девушке в фиолетовом плаще.

– Отойди за меня, – приказала ей я, однако она не послушалась.

В ее глазах вспыхнул гнев, когда позади нас кто-то вскрикнул, а затем невидимая сила столкнула ведьмаков с метел и те рухнули с головокружительной высоты.

– Телекинез? – поразилась я и запустила еще один огненный шар в призрачных ведьмаков.

Девушка лишь пожала плечами.

– Есть еще один проход. Там, наверху, между расщелинами.

– Вы сможете туда добраться? Тогда вперед.

– Нельзя бросать остальных.

Она снова сделала выпад руками, и палочки трех других ведьмаков исчезли неизвестно куда. Те замешкались, но этого все равно было мало. Стригои сражались против ведьм и ведьмаков. Последние лучше обучены и не страдали от голода. Криспиан и Адриан победят Ивана. Нужно помочь ему.

– Уходите, – скомандовала я. – Доберись до безопасного места. Остальные последуют за вами. Если вы все умрете, значит, все было зря. Заберите с собой раненых и пострадавших.

– Андреа, – обратилась девушка к молодому человеку, – подними завесу.

Уже на бегу я еще раз оглянулась и обнаружила узкую лестницу, ведущую к разлому. Им следовало поторопиться, чтобы добраться туда, а я до тех пор задержу ведьм и ведьмаков. И вдруг меня схватили и подняли в воздух. Вокруг моего тела сомкнулись сильные руки.

– Почему ты им помогаешь? – прорычал Нексор мне в ухо. – Они же тебя похитили.

– Отпусти меня. – Я забилась в его хватке. – Криспиан их всех убьет. Они этого не заслуживают. Мы должны им помочь.

В небе появлялось все больше и больше призрачных ведьмаков. Гораздо больше, чем сопровождало Селесту. Неужели она ожидала здесь чего-то подобного?

– Ты не будешь с ними сражаться. Ты и так убила уже четверых. Они обратятся против тебя, защищать себя – в их природе, – возразил колдун.

Криспиан мчался к Ивану, который тем временем противостоял двум подчиненным Балана. Позади лидера ковена маячило три призрачных ведьмака. Превосходство было неоспоримо.

– Я должна что-то сделать.

Освободив одну руку, я метнула молнию, поразив двух ведьмаков, которые с воем бросились прочь. Воздух наполнился вонью горелой плоти.

Криспиан повернул голову в мою сторону, оскалился и выхватил свою палочку. Золотисто-черный свет выстрелил из ее кончика прямо в сторону Ивана. Я оцепенела в объятиях Нексора, когда стригой зарычал, а затем у меня на глазах трансформировался. Черты его лица заострились, кожа почернела, глаза уменьшились, а крылья стали более прозрачными. Руки и ноги превратились в когти. Его меч упал на землю. Он смотрел на меня широко раскрытыми глазами, и я ничего не могла для него сделать. Он что-то прошептал, но я не разобрала слов. Шум битвы утих, и все наблюдали за зрелищем: за считаные мгновения Иван превратился в гигантскую летучую мышь. Правда, не только он, но и два колдуна, которые с ним сражались. Они относились к Третьему ковену и не успели увернуться от заклинания. Криспиан презрительно рассмеялся и рявкнул приказ. Призрачные ведьмаки налетели на всех троих. С невиданной жестокостью они разорвали преображенных на куски.

Я закричала так громко, что эхо тысячекратно отразилось от скал. Нексор отпустил мои руки, но продолжал удерживать мое тело. Несколькими движениями я создала стену воды между беглецами и нападавшими.