небольшому ручью, где умывался Криспиан. Меня не мучила совесть. На войне мы сражаемся теми средствами, которые нам доступны. Пошатываясь, я вошла в свою палатку, упала на колени и спрятала лицо в ладонях.

Сквозняк возвестил о том, что в палатку кто-то вошел.

– Что случилось? – Голос Кайлы дрожал. – Как он умер? Это сделал Нексор?

Я повернулась и выпрямилась. Позади нее стояли Алексей и Селия. Стригой обнимал сестру и внимательно смотрел на меня. Его лицо превратилось в непроницаемую маску.

– Ты в порядке?

– Вы знали? – тихо спросила я вместо ответа. – Что он собирался похитить меня и уговорить открыть для него источники?

Физически я была в полном порядке, однако в душе все обстояло совершенно иначе. Правда, я сомневалась, что это ему интересно.

Он удивленно нахмурился.

– Нет. С чего ты взяла?

– Разве ты сам не использовал бы любые средства, чтобы остановить Селесту? Он был согласен даже на то, чтобы королева убила Эстеру. – Я повысила голос, и самообладание грозило в любой момент меня покинуть. Но этого допускать нельзя.

– Иногда он действительно вел себя как дурак. Но я бы никогда не подумала… – У Кайлы заблестели глаза.

Иван был одним из ее самых близких друзей, а теперь он мертв. Судьба, которая рано или поздно могла постигнуть каждого из нас. Стригойка не закончила фразу, развернулась и выскочила из палатки. Алексей попытался остановить ее, но она вырвалась.

– Мы бы никогда не согласились, если бы Иван обратился к нам с таким предложением, – тихо проговорила Селия. – Тебе нужно поговорить с Лупой. Она опустошена.

Я потерла лицо. Нужно расспросить их обоих о драконе. Выяснить, знают ли они, где он находится. Но Лупа сейчас важнее.

– Поговорю.

Через минуту. Сначала необходимо самой успокоиться, иначе я ей ничем не помогу. Тем более тогда мне на мгновение показалось, что она замешана в этом безумном плане.

Когда я вышла из палатки, восходящее солнце залило лагерь золотистым светом. Кончики зеленых листьев сверкали едва ли не ярче воды в маленьком ручье. Невероятной красоты зрелище настолько резко контрастировало с пустынным пейзажем у меня внутри, что я пошатнулась. Но Алексей, который шел следом, успел меня подхватить. На другой стороне лагеря я заметила Илию – он стоял перед Лупой. Не прикасаясь к ней, он молча слушал все, что она говорила. Через некоторое время парень кивнул, развернулся и зашагал к своей палатке, а сестра скорчилась под деревом. Ощутив на себе мой взгляд, она вскочила и растворилась в лесу. Она всегда в одиночку справлялась с душевной болью. И я дам ей время.

– Поговори с ней. – Селия погладила меня по руке и не стала сопротивляться, когда Алексей ее увел.

– Магнус выполнил твое поручение. – Возле меня возник Нексор и вытер слезу с моей щеки. – Мы не полетим в Ониксовую крепость напрямик. В сложившихся обстоятельствах королева считает это слишком опасным.

– Хорошо, – рассеянно откликнулась я. В тот момент мне было практически все равно, сколько времени нам понадобится, чтобы туда добраться.

Глава 11

Где-то в Ардяле

Следующие три дня и ночи мы устраивали привалы только на полянах, до которых невозможно добраться пешком, на горных вершинах, с которых сразу можно было увидеть любых приближающихся врагов, и в узкой долине, по центру которой текла бурная река. Селеста, казалось, никогда не уставала. Она всегда летела во главе нашего отряда и с прямой спиной сидела на своей железной метле. Ни порыв ветра, ни ливень, ни даже жар солнца не могли ее остановить. Я могла бы ею восхититься, не будь она женщиной, которая держала в заложниках мою дочь. За время этого полета стало предельно ясно, какой выдержкой обладала королева. Она достигла каждой из своих целей и в будущем не позволит никому и ничему встать у нее на пути. Казалось, в этом путешествии она была всецело в своей стихии. Изредка вызывала Нексора и трех предводителей ковенов, а в остальное время ни с кем не разговаривала.

Потянулась нелегкая рутина. Мы ели, спали и летели до изнеможения, и меня мучил вопрос, как долго Селеста намерена продолжать двигаться обходными путями, чтобы избавиться от преследователей. Нам ведь больше так никто и не встретился. Деревни и крепости мы видели только сверху. Лупа теперь передвигалась с Магнусом и спала с Селией и Кайлой. Я пыталась с ней поговорить. Неоднократно. Но она меня избегала. А я не понимала причин. Неужели она знала о плане Ивана и поэтому меня сторонилась? Очевидно, с Илией она тоже перестала разговаривать, потому что они больше не сидели вместе. Я решила, что дам ей еще немного времени, а потом сестре придется рассказать мне, что происходит. Нам нельзя разделяться.

На четвертый день Селеста внезапно изменила направление и резко повернула на запад. Поздним вечером мы пролетали над деревней, и, к моему удивлению, королева стала снижаться. У подножия плавно поднимающегося горного хребта, склоны которого покрывала сочная трава, ютились перекошенные домики. Среди желтых и голубых цветов мирно паслись козы и овцы. На фоне нашей процессии эта картина выглядела гротескно изящной. Охваченная любопытством, я обвела взглядом заснеженные горные вершины и главную дорогу, которая, петляя, проходила через деревню. На другом ее конце через узкую расщелину тропа уходила прямо в горы. За ними простиралась тьма. Мы приземлились на деревенской площади, откуда расщелину уже не было видно. Я отмахнулась от подкравшегося ко мне зловещего предчувствия. Нексор встал рядом и вопросительно посмотрел на меня. От этого мужчины не ускользала ни одна из моих эмоций.

– Устала?

– Не больше, чем остальные, – отрывисто отозвалась я, не отрывая взгляд от сестры. Она пряталась за Магнуса, и такое поведение ей было совсем не свойственно.

Члены Первого и Второго ковенов рассредоточились по площади, а Третий остался в воздухе. Я рассматривала дома, покрытые черной черепицей. Многие из них заросли плющом и диким виноградом, но в окнах горел свет, создавая весьма гостеприимный вид. После нескольких ночей под открытым небом идея провести ночь под надежной крышей представлялась неимоверно заманчивой.

Но, видимо, нас здесь не ждали. Никто не показывался на глаза, хотя я могла бы поспорить, что за нами наблюдали из каждого маленького окошка с лунными стеклами.

Едва я успела додумать эту мысль до конца, как скрипнула дверная петля, и из таверны на другой стороне площади вышел человек и направился к нам размашистыми шагами.

Высокий и широкоплечий, с густыми черными волосами и пронзительными голубыми глазами. Дойдя