в дерево и мы оба не сломали себе шеи. Иван бежал и бежал, и через некоторое время я сообразила, что он все время петляет, огибает что-то и таким образом поднимается все выше в горы. Взлетать стригой не осмелился, значит, заметил призрачных ведьмаков. Неужели он следил за нами весь день? И куда он меня тащил? Мы пересекли узкую долину, по дну которой бежал бурный поток, рядом с которым вилась тропинка. Между двумя утесами показался водопад, и Иван пронесся сквозь эту расщелину. За скалами простиралось круглое дно лощины, окруженное изломанными горами. Хотя над нами раскинулось ночное небо, с высоты это место, вероятно, не просматривалось. Стригой остановился и поставил меня на землю. Было еще темно, но я все равно различила тени, которые неторопливо к нам приближались. Жадно блестели красные светящиеся глаза.

Я нервно сглотнула, но надеялась, что Иван привел меня сюда не для того, чтобы скормить им на завтрак.

– Ты должен вернуть меня до рассвета, – напомнила я. – Надеюсь, ты это учел.

Когда я сделала шаг в сторону, под ногами захрустел гравий. Глаза медленно привыкали к темноте. Вокруг не росло ни деревьев, ни кустов.

– Ты не вернешься, – без всякого выражения сказал Иван. – Ты нужна нам здесь.

– О чем ты? Ты не сможешь шантажировать королеву моим похищением, если вдруг в этом и заключается твой план.

Чтобы заглянуть ему в лицо, я создала крошечные огоньки, которые плясали на кончиках моих пальцев. Глаза стригоя горели темно-красным цветом. Он был голоден, щеки впали. Как давно он не пил?

– Мы можем вместе составить какой-нибудь план, но тебе придется меня отпустить. – Мой голос эхом отразился от скал.

Мужчины и женщины, окружавшие нас, враждебно изучали меня. Их было больше, чем я предположила в первый момент, потому что это укрытие оказалось не таким уже маленьким, как мне показалось вначале. Идеальное место, если имеешь дело с врагом, который не умеет летать. Оно превратилось в ловушку, и Иван не мог этого не понимать. Однако он явно был в отчаянии. Видимо, все окружающие – члены повстанческой армии, которую создала Лупа. Она объединила и возглавила группу стригоев, ведьм и виккан, которых я узнала по разноцветным плащам. А сама сейчас путешествовала с королевой. В курсе ли она, что делает Иван и что он поблизости?

Я подавила дрожь в голосе.

– Если ты этого не сделаешь, она будет угрожать, что убьет мою дочь. Ребенка твоего палатина, – настойчиво произнесла я.

По толпе прошел ропот, и пока виккане и ведьмы держались на заднем плане, стригои придвинулись ближе к нам. Если слухи правдивы, многих из них обратили недавно. Смогут ли они себя контролировать или набросятся в попытке перегрызть мое горло? Против меня у них не было ни единого шанса, но я не хотела причинять им вреда. Я уже не та истощенная, оголодавшая девчонка, которая вернулась в Ардял несколько месяцев назад. Пребывание в Караймане пошло мне на пользу. От несправедливости ситуации и стыда у меня запылали щеки. В то время как я сидела за столом Селесты, они боролись за свою свободу.

– Ее зовут Эстера, и она дочь Николая, – объявила я громким, твердым голосом.

– Николай мертв, – практически беззвучно произнес Иван. На мгновение он запрокинул голову, а когда снова посмотрел на меня, из его взгляда полностью исчезли удивление и мягкость. – Мы все кого-то потеряли в этих войнах. Родителей, братьев и сестер, любовников, друзей или детей. У тебя будут другие дети. Но если мы позволим тебе открыть источник и Селеста получит эту магию, она убьет нас всех.

И чтобы не допустить этого, он согласен на смерть Эстеры! Селеста использует ее, чтобы заставить его меня освободить. А если он откажется, она убьет девочку в назидание другим. Ей не нужна наследница, ей нужны мои воспоминания.

– Кроме того, здесь ты в безопасности, – уже мягче добавил Иван. – Как только Нексор поймет, что ты не полюбишь его так же, как тысячу лет назад, его ярость будет безгранична. С таким же успехом ты можешь открыть источник для нас. Мы не собираемся подчинять себе весь Ардял и оставим земли людей в покое. С помощью магии мы победим Нексора и Селесту и отомстим за смерть Николая.

Сколько же раз злодеяния творились во имя добра?

– Ты придумал это вместе с Магнусом? – Я скрестила руки на груди. – Он тоже вечно пытается спрятать меня в безопасное место.

Слово «безопасное» я мысленно взяла в кавычки.

Стригой покачал головой. Значит, с Лупой. Получается, что мое похищение было частью их общего плана? А ее интерес к Илие – просто отвлекающим маневром? Задумывалась ли она о том, какой опасности подвергает Эстеру? Нет, сестра не поступила бы со мной так. Я отбросила эту ужасную мысль. Теперь надо сосредоточиться. Этим замыслом Иван подписывал себе и своим последователям смертный приговор. Я схватила его за руку и потянула в сторону.

– Нексора и Селесту не так-то просто убить, ты же знаешь. А чтобы найти источники, мне нужны предметы, которые помогут вернуть воспоминания. Вот этот план, – я сделала широкий жест, – никуда не годится. Мне необходимо выяснить, где Нексор спрятал сердце своей души, иначе этот чудовищный круговорот никогда не закончится.

Круговорот, в котором, как я начинала подозревать, виноват не только он. Однако сейчас это не имело значения.

– Я думаю, – поспешно продолжила я, – что сердце его души охраняет дракон. Так что, только если у тебя есть хоть малейшее предположение, где в Ардяле обитает дракон, – прошипела я, – ты поможешь своему народу. А бредовым планом с моим похищением – нет.

Вряд ли возможно стать бледнее еще больше, чем и так был Иван, но все же у него получилось.

– Дракон?

Я кивнула. Мой гнев угас, и по телу разлилась усталость. Зачем я вообще рассказала ему об этом?

– Его зовут Балаур. Я увидела его в воспоминаниях Нексора. Правда, я могу ошибаться, и, кроме того, дракон наверняка давно мертв.

– Это не так, – к моему удивлению, откликнулся Иван. Он прислонился к скале. – Балаур жив. Он бессмертен.

Я уставилась на стригоя в полном недоумении.

– Как? Почему? Ты его знаешь? – заикаясь, выдавила я.

– «Знаю» – это вроде как преувеличение. Мама рассказывала мне о нем. Она знала его историю от своей матери. Есть только одно существо старше самого старого стригоя – этот дракон. Его огонь способен обратить в пепел любого из нас. Как Нексору удалось вверить ему сердце своей души?

– Ему удалось гораздо большее, – сухо заметила я.

– Верно. Значит, тебе