– Принцессу? – растерянно качаю головой. – Она, что, пропала?

– Брось ты это, ему все равно, – недовольно бросает Хозяюшка. – Искал-то он тут явно не ее! Этому посачу на нее с самого начала было начхать!

Посач. Очередное фирменное словечко Хозяюшки сбивает меня с толку, и я даже не знаю, как мне на него реагировать. Впрочем, судя по настроению, с которым она это говорит, это явно не комплимент.

Терпеливо вздыхаю и решительно смотрю на нее.

– Ты права, я искал Старшую. Но мне не все равно, что Принцесса пропала. Я об этом просто не знал.

– Да если б не ты…

– Перестань, – обрывает Белка уже раздувшую щеки Хозяюшку и оттесняет ее назад.

– Что это ты его защищаешь, перебежчица?

– Это не он виноват, что она пропала!

– Я вам ссориться не мешаю? – встреваю в уже загоревшуюся перепалку. – Или это для вас важнее, чем найти Принцессу?

Хозяюшка складывает руки на груди и пыхтит, как недовольный паровоз.

– Давно она пропала? – спрашиваю, пока никто не нашел новых способов обвинить меня в горе Принцессы. – Ушла одна или с ней кто-то был?

Белка пожимает плечами.

– Сказала, что скоро придет, и ушла из комнаты. Мы заболтались с девчонками… опомнились, когда поняли, что уже свет в коридоре погасили, а ее все нет. Она никогда бы не стала одна ходить в темноте, она боится…

Киваю.

– Стало быть, ушла одна. А вы вызвались ее разыскивать?

– Старшая тоже ее ищет, – говорит Белка. Голос у нее взволнованный, фонарик в руке немного подрагивает. – Остальные ждут в комнате, вдруг она вернется.

– Возвращайтесь тоже, – говорю я. – Я сам ее поищу.

– А с чего такая щедрость? – с вызовом спрашивает Хозяюшка.

Вместо препирательств с ней снова смотрю на Белку и киваю, подтверждая свои слова.

– Идите. Я же вижу, что вам здесь тоже страшно. Возвращайтесь, а я найду Принцессу, если только Старшая не найдет ее раньше. Если надо, будем искать до утра.

– Не указывай мне, что делать! С чего ты взял, что нам тут страшно? – бесится Хозяюшка. Белка умоляюще тянет ее за руку в сторону четвертого этажа.

– Мне тут страшно, – тихо говорит она. – И холодно. Пожалуйста, не вредничай. Давай сделаем, как он предлагает. Они со Старшей найдут Принцессу, он пообещал.

Пока Хозяюшка мнется, я пробегаю мимо нее и Белки на четвертый этаж.

Споры девчонок сорок седьмой цепными псами рвутся за мной, пытаются укусить за пятки, но я быстро отрываюсь от них и почти бегом обследую темные коридоры девичьего крыла. Угрожающе приоткрытая пасть душевой капает слюной густейшей черноты, в которой могут исчезнуть даже тени. Зловещие нагромождения сломанных стульев у последнего окна терновыми зарослями вырастают на моем пути. За окном я замечаю мельтешащих снежных мушек и ощущаю, что на этаже начинает холодать сильнее.

Когда с моих губ срывается первое облачко пара, я на миг забываюсь, теряю бдительность, и на меня тут же кто-то налетает, появившись из-за поворота. Этот человек тоже передвигается бегом, и у меня почти не возникает сомнений в том, кто это.

– Ты! – вскрикивает Старшая.

– Что, напарница? – усмехаюсь я. – Работаешь соло?

Старшая пытается оттеснить меня, но я ее не пропускаю. Она обличительным тоном выпаливает:

– Слушай сейчас мне не до тебя, ясно? У нас Принцесса пропала. Всей комнатой ищем… ну почти всей, часть отсиживается. – В голосе появляется неконтролируемое терпкое презрение.

– Знаю. Встречал Белку с Хозяюшкой, отправил их назад.

Лицо Старшей недоуменно вытягивается.

– Зачем? – возмущается она. – Решил усложнить нам задачу?

– Решил их обезопасить. У нас проблемы. – Вместо пояснения подношу ладонь ко рту и демонстративно выдыхаю на нее едва заметное облачко пара. – Он придет сегодня снова, я видел.

Старшая тихо ахает.

– Ты снова видел сон-бродун?

– Да.

Изо рта Старшей вместе с паром вырывается невнятное шипящее ругательство. Она становится собранной, как дикий зверь, готовящийся в любой момент атаковать.

– То крыло уже проверил? – кивает она на пространство позади меня.

– Там пусто.

По этажу будто проносится порыв колкого ледяного ветра, сковывающего тело и вызывающего мгновенную дрожь. Кажется, еще немного, и весь этаж – стены, пол, потолок, – все вокруг покроется инеем.

– Надо разделиться и найти… – начинает Старшая.

– Не надо. Она на пятом, – с уверенностью говорю я.

– С чего ты…

– Комната мифической болотницы ведь там?

– Да, поэтому Принцесса бы ни за что туда не пошла.

– Спорить некогда. Ты со мной или нет?

Не дожидаюсь ответа Старшей и бросаюсь в сторону лестницы на пятый этаж. Несколько мгновений спустя слышу позади себя бег. Старшая нагоняет быстро и даже перегоняет, поэтому мне приходится ускориться.

На пятый мы прибываем одновременно и замираем, потому что встречает нас надрывное рыдание и темный силуэт, двигающийся по направлению к нам ползком по морозному коридору.

Глава 31. Проверенный способ

СПАСАТЕЛЬ

Старшая хватает меня за руку, и я почти физически ощущаю, как волна охватившего ее ужаса хлещет по спине и меня. Меня тянет заорать и попятится, но я не позволяю себе этого, чтобы не ударить в грязь лицом. Дальше приходится только усиливать самоконтроль, потому что Старшая приходит в себя первой и движется прямо по направлению к ожившему мифу.

– Оставьте меня! – воет силуэт.

Не сразу, но в этом голосе я ловлю знакомые нотки. Распознать Принцессу в этой невнятной фигуре, да еще и в окружении почти постапокалиптического антуража полузаброшенного пятого этажа почти невозможно, но я справляюсь, и вот передо мной уже не монстр из страшилки Нумеролога, а всего-навсего девушка, попавшая в беду.

– Принцесса… – выдыхаю я очередное облако пара.

– А ты думал, это кто? Болотница? – усмехается Старшая.

Она присаживается возле Принцессы и берет ее за плечи. Очень настойчиво.

– Расскажи, что с тобой происходит. Желательно, по порядку, – говорит она. В голосе появляется чеканка, характерная для Майора. Я хочу возмутиться, но мою волну возмущения прерывает голубоватое сияние позади Старшей и Принцессы. Оно собирается из отдельных искорок и приобретает форму, которая когда-то напомнила мне полностью спрятавшегося под простыню человека.

Старшая ахает и вскакивает, стараясь утянуть Принцессу за собой, но та не поднимается.

– Вставай! – рычит Старшая. – Ну же!

Я бегу к ним, замечая, как Принцесса поворачивает голову в сторону Холода, и лицо ее в голубоватом сиянии искажено гримасой страшного мучения. Мне кажется, или она действительно собирается к нему потянуться?

Гадать некогда. Я подхватываю ее под вторую руку, и мы пытаемся бежать прочь от Холода к лестнице. Принцесса плачет и дергается, нисколько не облегчая нам задачу.