* * *

Виталий Соколов с улыбкой на губах следил за тем, как маленький Серёженька играет во дворе в догонялки со своим старшим двоюродным братом, Игорем. Сегодня у него в поместье было шумно, да. Старший сын Юрий с семьёй, единственная дочь Вика с сыном и даже младшенький оболтус, Николай. Ну хоть этот пока ещё без жены и ребёнка. И, наверное, ещё долго без неё будет. Все, кто ему подходил из нейтральных семей золотого миллиона, пока не торопились выдавать своих дочерей замуж. Особенно за тех, кто был связан с орденом Табула раса. Ну, ничего. Ему не так уж и много лет, успеет ещё.

Повод встретиться был, конечно, не столь прозаичным. Вика, уже Морозова, вернулась из турпоездки в Город и теперь, наконец, могла поделиться с ними той информацией, которую никак нельзя доверить обычным средствам связи. Только лично, только в кругу семьи. И информация эта, как и предполагал Вит, не радовала.

— Так что они согласны помочь нам с колонизацией ближайшей подходящей планеты, — скупо подытожила итог переговоров Вика. — Но сумма будет астрономической. И, конечно, это будет не вполне легальная с точки зрения Торговой палаты операция. Поэтому никто не сможет дать гарантии того, что нас не обманут в процессе. Это…

Прервавшись на полуслове, Вика явно сфокусировала взгляд на каком-то всплывшем сообщении.

— Простите, Ивон скинул ссылку, написал, что… ЧТО⁈

Вика вскочила со своего места и быстрым взмахом руки отправила на большой экран, висевший в кабинете, ссылку на какой-то стереоканал. Ну да, так и есть, «Шенар 24», крупнейший новостной канал. Картинка, разделённая на две части, одна с фоном классического тропического рая с вулканическим кратером по центру, а вот на второй — стеклянная стена, за которой виднелась серебристая махина сложной и непонятной пока формы. Потому что виден был с этого ракурса лишь её небольшой фрагмент. И двое ведущих, переговаривающихся между собой.

— … в полном секрете. Учёные СЧС до конца не были уверены в том, что обнаруженные в ходе раскопок схемы сборки действительно возможно воспроизвести.

— О да, они поступили гораздо умнее тех, кто предпочитал сразу собирать пресс-конференции о удивительных находках, но которые так и не смогли доказать возможность практического применения своих находок. Зато теперь, после серии тестов, они готовы продемонстрировать всему миру… О, была отдана команда ключ на старт! До старта первого пилотируемого полёта за пределы Шенара остались считанные секунды! Это так волнительно!

— Точно, Айрис, это невероятно волнительно. Если этот космический корабль всё же поднимется в небо и покинет пределы уже покорённых нами геостационарных орбит — это будет начало новой эры нашего мира!

— Главное, чтобы «Старлайт» не только покинул этот предел, но и вернулся обратно на Шенар, Поль! О! Нам вывели картинку из кабины пилота!

Все Соколовы, собравшиеся в кабинете Вита, удивлённо ахнули, когда увидели под прозрачной личиной скафандра знакомое лицо.

— Да, многие, наверное, знают этого добровольца, решившего рискнуть своей жизнью. Алексей Евгеньевич Шотов, уроженец Десятого сектора, как многие догадались по имени, более знаком всем под своим ником в Каталоге. Это никто иной, как первый администратор локации Рокшенар, Ал Тов.

— Он всё же сделал это… — прошептала Вика, упав на своё место, словно лишилась остатка сил. — Он вновь опередил всех…

Вит мог лишь тяжело вздохнуть. Да уж. Он опять обошёл их. Даже в этом. Легендарный Звёздный свет, по которому праведники поднимались в небеса. Кто бы мог подумать, что правда может оказаться такой прозаичной. Всего лишь космический корабль, с помощью которого предки путешествовали на исследовательскую базу на астероиде. Ту самую базу, которая стала убежищем Тени Великого магистра их ордена на многие тысячелетия. Понятно, за чем именно Алексей создал этот корабль и отправился в полёт. Наследие Тени. Его база. И они, остатки ордена Табула раса, могут только смотреть на это, стиснув зубы от собственного бессилия. Как же злы будут остальные магистры ордена!

— Похоже, этот молодой человек решил коллекционировать не только игровые достижения, но и реальные. Первый администратор локации Каталога в Шенаре, теперь вот первый пилот космического корабля. Что будет следующим?

— Старт! Айрис! Это невероятные ощущения! Здесь дрожат специально укреплённые стены, вибрирует прозрачный укреплённый наносплав, способный выдержать неимоверные нагрузки! Я уже не говорю о том, что твориться со мной самим!

— Да, видно, что и самому пилоту перегрузки даются не так уж и легко! Но всё же он произносит что-то! Жаль, из-за шума плохо понятно, что это. Сейчас мы попросим специалистов обработать запись. О! Я вижу, как «Старлайт» взлетает из шахты, в которой его собирали! Невероятно! Это незабываемо!

— А вот и обработанная запись с кабины, Айрис! Включаю!

— Удачи и успеха всем нам.

Вика рыкнула и выключила телевизор.

— Ну, и что теперь вы собираетесь делать? — после минуты напряжённого молчания, спросила Вика своего отца.

Вот только ответить ей ему, как и раньше, было нечего. Но вот оставлять всё по-прежнему он больше не имел права.

* * *

— … пока мы думали и спорили — он делал! — орал на остальных магистров Соколов, впервые в жизни. — Вопреки нам, каждый раз проходя по грани, но делал! Делал! А мы? Мы даже новую цель не выбрали! Куда мы идём? К чему стремимся? А? Кто из вас может ответить на этот вопрос? Четыре с половиной года прошло, Селена вновь приближается к Шенару, а мы так и не решили, что нам делать.

Гробовое молчание было ему ответом на эту тираду. О да, новости о старте «Старлайта» и, в особенности, лицо того, кто управлял этим кораблём, шокировали их. Настолько, что никто даже не пытался возражать Соколову после того, как он инициировал их срочное собрание. Конечно, получилось собраться не сразу. Лишь спустя неделю все они смогли утрясти все технические моменты и добраться до места встречи. Никаких полумер. Только в их главном НИИ «Истории цивилизации». Только там, где была лучшая защита из возможных. Где проводились самые секретные исследования и где можно было сразу вызвать нужных учёных на встречу, чтобы они дали точный ответ, чего им ждать от этого первого после Катастрофы космического полёта.

— Могли ли мы хоть чем-то помешать этому старту? — спросил Соколов, посмотрев на директора института.

— Нет, не могли, — покачал головой тот. — И не сможем, если они захотят повторить полёт. На орбите Шенара просто нет охранных систем