Последующие пять дней Ксирдис посвятил изучению книг. Почти всё это время в его правой, тускло светящейся голубым руке находилась постоянно сминаемая, словно сырая глина, пластичная фиолетовая масса. Выгадывая свободную минутку, он обучал бесёнка северному диалекту, на котором были написаны заметки мародёров. Болезненная часть завершилась, и пришла пора практики. В прочем, терпения мертвеца не хватило и на дюжину бесед. Решив отложить уроки эльфийского на потом, магистр отправил Гел-Гуппо охотиться вместе с Калли.

***

Покой мертвеца оказался нарушен на десятый день пребывания в заброшенной башне, радостным криком вбежавшего в комнату и отбросившего горящий факел в сторону слуги: – Хозяин-хозяин! Смотри, какого мы зверя поймали! Смотри, он ещё живой и большой! Потом пожарить можно будет. Да-да-да!

Спрятав под мантией фиолетовую массу, моментально затвердевшую без магического воздействия, Ксирдис оторвался от чтения и взглянул в сторону входа, через который в этот момент демоническая гончая, сомкнув клыки на капюшоне, затаскивала в помещение рыжего котоподобного зверолюда в пыльном оливковом плаще лет четырнадцати-шестнадцати на вид. Ноги неожиданной добычи оказались связаны верёвками, как и руки за спиной, прямо поверх не снятых колчана с луком, а во рту красовалась какая-то тряпка. Свободно шевелился, вернее, нервно дёргался только рыжий хвост с белым кончиком.

«Бездна! Где они зверолюда поймали?! Велел ведь в сторону дороги не ходить! Мальчишка какой-то... – думал живой мертвец, осторожно отодвигая от себя ветхий фолиант и вставая из-за стола, – и что мне теперь с этим их трофеем делать? Маскировка ещё не готова, а зверолюд всех нас уже видел. Вон как испуганно таращиться. Ну ещё бы. Раз уж в плен взяли, то хоть бы разоружили охотника, идиоты... Стоп. Демоны вообще могут не знать, что такое лук и стрелы. Придушить обоих мало...»

Едва сдерживая злость, чародей пошёл к юноше, которого Калли заволокла в центр магической фигуры и бросила.

– Хозяин, он большой, да? Большой! Большая вкусняшка получится. Сейчас моя очередь. Это мой пятый зверёк! Дашь его, а, хозяин? Я готов поменяться на два маленьких камушка, а ты из большого ещё одного слугу вызовешь! Только на этот раз я должен быть над ним главный. Да-да-да! – без умолку голосил Гел-Гуппо, бегая вокруг неожиданной добычи. Видя гневный взгляд хозяина, более разумная гончая отошла к дверному проёму, дабы не привлекать к себе лишнего внимания и понаблюдать за происходящим со стороны.

«Вот ведь две мрази! Вот и что мне теперь делать? Что?! Так... Взять себя в руки... Не психовать. Чуть позже со слугами разберусь. Сначала мальчишка... Да. Вроде бы мальчишка. Рыжий мех на лице, а от нижней челюсти и на шее белый. Двухцветный значит. Двухцветная масть у кошачьих – это вроде как самец. Короткие растрёпанные каштановые волосы на голове не считаются ведь? У Гариуса весь мех золотым был, а брюхо белое. Ну и грива немного темнее. Любил он своими мышцами покрасоваться во время тренировок... Так. О чём только думаю?! Какая вообще разница, какого этот зверолюд пола?! Что делать то с ним? Ладно. Для начала попробую по-хорошему. Где там мой кинжал, которым Гел-Гуппо позавчера чуть не зарезался, играя в мечника...»

Достав из-под мантии кое-как заточенный изогнутый кинжал, на днях отобранный у беса, борющийся с приступом ярости магистр сказал на родном языке: – Не бойся, зверолюд. Сейчас тебя освобожу, – а затем наклонился, чтобы разрезать путы, но замер, когда таращившиеся на него, расширившиеся, словно два блюдца, лиственно-зеленые глаза мальчишки закатились.

«Проклятье! Он ведь не помер со страху?! – думал живой мертвец, глядя на оружие в своей руке, – ну и идиот же я! Кошмарно ведь со стороны сейчас смотрюсь. Да и этот ребенок в магическом круге, а рядом бес скачет. Конечно... Все выдумки эльфов о демонологах в одной картине. Так. Душа не распадается – значит, ещё живой, да и дышит вроде».

Присев на корточки, магистр перерезал веревки на руках и ногах зверолюда. Выпрямившись, он протянул в сторону Гел-Гуппо окутанную фиолетовым огнём левую ладонь и дал волю гневу. Демонёнка мигом с силой впечатало в пол вспыхнувшее густое фиолетовое пламя.

– Мелкое отродье! Я ведь велел не ходить к дороге!

– Мы не ходили. Правда-правда!

– Зачем вы вообще сюда этого мальчишку притащили?!

– Ай-ай-ай-ай-ай!!! Хозяин велел охотиться на зверей, а этот большой! Он сам пришёл. Мяса на долго хва... Ай-ай-ай-ай-ай-ай!

– Какой это, бездна тебя поглоти, зверь?! Зверолюд это! Две руки. Две ноги. На нем одежда, бес! Ты что, не видишь?! Какой, в бездну тебя, его съесть?! Я не ем разумных, погань ты мелкая!