расспросить у того... Беса. Если откажешься, верну домой и призову кого-то другого. Мне нужен верный слуга, – сжимая в кулаке четыре осколка, посохом Ксирдис указал на полуразвалившуюся кровать, где за остатками деревянного каркаса пытался спрятаться Гел-Гуппо, испуганно заявивший: – Нет меня тут! Хозяин сам должен разобраться! Я тут не при чём. Да-да-да!

Переведя взгляд с живого мертвеца на скулящего демонёнка, настороженная гончая подошла к импровизированному укрытию, не вонзая в плоть, подцепила коготками на отростках маленькие плечи и вытащила Гел-Гуппо, поднеся к оскаленной пасти.

– Не вздумай вредить слуге! Иначе живьём из этой комнаты не уйдёшь, – прикрикнул магистр. Обнюхав верещащую добычу, звероподобный демон просто бросил ее на пол.

«Мелкое ничтожество... А ведь хотел показать, кто тут старший. Теперь под остатками кровати спрятаться пытается. Позорище! Ну да. Бесы ведь демоны низшего ранга, а гончие – среднего. Таких, как Гел-Гуппо, они на завтрак жрут. В прямом смысле... Охотятся на бесов. Что уж говорить, стаей эти "собачки" не то, что старшего, высшего демона загрызть могут. Хоть и не без потерь. Слабенькая магия им ведь нипочём. Так, корм дополнительный... Жаль, что в бою по одиночке немногим сильнее обычного боевого пса, иначе и раньше бы ими пользовался. На войне вражеские заклинания отлично блокировали щиты целителей. Да уж... Тогда гончая мне была бесполезна, а сейчас отлично подойдёт: хорошая охотница, поглощает магию прямо из заклинаний, кое-чего в бою стоит, может быть верной. Не то, что всякие трусливые недомерки... И самое главное – не станет постоянно болтать! Можно было призвать демона посильнее, вот только они уже довольно уникальны внешностью, да и размеры великоваты. Не говоря уже о завышенных требованиях к объему кормления и гоноре. Слишком заметными будут. На данный момент мне нужно найти цивилизацию и выяснить положение дел, желательно, не привлекая внимания. Не знаю я, нужна ли сейчас высокая боевая мощь, подобная Жодар-Гуппо и Хил-Таркашу. Демоническая гончая – отличный вариант для пополнения запасов осколков душ. Нужно только уговорить её на контракт. Вон, болтают с бесов. Хотя она его за шкирку трясёт. Не придушила бы... Но что-то не хочется им мешать. В конце концов, Гел-Гуппо сам напросился».

Стоя посреди просторной комнаты, Ксирдис наблюдал за тем, как безмолвная гончая, обвив отростками шею и тельца кричащего бесёнка, вытрясала из несчастного информацию. Осознав, что реальной угрозы жизни на данный момент нет, немного успокоившийся демонёнок сбивчиво рассказывал о короткой службе магистру, под конец и вовсе начав жаловаться.

Поймав на себе взгляд настороженного звероподобного существа, чародей безразлично пожал плечами, дав пояснение на немой вопрос: – Это было обучение новым языкам, а не наказание или пытка. Бес болезненно переносит передачу и запись напрямую в разум больших объемов информации.

Получив ответ, призванный демон отпустил пленника и издал серию глухих кашляющих звуков, являвшихся аналогом смеха, а в окружающее пространство передал череду едва ощутимых магических импульсов, означавших фразу: «Голова маленькая?»

– Я умный! – возмущённо пропищал вновь спрятавшийся в обломках кровати Гел-Гуппо, а его хозяин безразлично заметил: – Болевые ощущения индивидуальны. Не от размеров головы зависят. Вероятно, тебя тоже подобным образом обучать стану. Это наиболее эффективный и быстрый способ. Придётся потерпеть... Неприятные ощущения временны.

– Хозяин меня уже так несколько дней мучает! Да-да-да!

– Успокойся, бес. Больше половины пути тобою пройдено. На Отванском теперь говоришь сносно... Скоро начнём практиковаться с северным диалектом, а затем перейдём к эльфийскому.

***

Двое демонов общались около десяти минут, после чего гончая подошла к терпеливо ожидавшему мертвецу и передала в пространство своё согласие на заключение контракта.

– Замечательно. Мне нужна капля твоей крови в открытой ранке, – довольно произнёс Ксирдис, а затем растерянно подумал, глядя на собственные пальцы: – «Моя тоже нужна... Кровь... Она вообще у меня есть? Как контракт то заключать?! Что-то заранее об этом не подумал... Ладно. Не в самой жидкости ведь дело. Нужно, так сказать, соприкоснуться душами. Пустить собственную кровь – скорее ритуал, нежели необходимость. Как-нибудь обойдусь. О! А мой укус на пальце ведь пропал! Зажил?! А вот дыра в щеке никуда не делась, да и живее выглядеть вроде как не стал... Так. Не отвлекаться!»

– Бес, живо мой кинжал принеси. И вытри от крови!

Ждавшая мертвеца гончая проследила взглядом за убежавшим слугой, неуверенно подняла переднюю правую лапу и собралась укусить её в области запястья.

– Стой. Нужна совсем маленькая ранка. Не калечься понапрасну. Сейчас бес прине... – демонолог прервал себя на полуслове, увидев, как в комнату заходит подчинённый, вытирающий изогнутое лезвие кинжала о набедренную повязку.

– Отродье мелкое... – сквозь стиснутые зубы в гневе прошипел чародей, – ты что творишь? Думаешь, после твоего исподнего я этим кинжалом себе палец резать буду?! Костёр разведи и подержи лезвие в огне! Вообще, иди, займись готовкой!