– Хозяин-хозяин! А что ты делаешь? – с любопытством вскрикнул бес, увидев в руке мертвеца россыпь фиолетовых камушков.

– Ещё одного слугу тебе в помощь призываю. Не мешай.

– Хозяин! Можно посмотреть? Я всего одним глазочком подсмотрю. Правда-правда!

– У тебя есть задание – приготовить мне еду. Выполняй его!

– Ну, пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! – писклявым голоском заканючил демонёнок, – мешаться не буду. Точно-точно! Как старший, Гел-Гуппо должен оценить будущего подчинённого хозяина!

«С чего это мелкое отродье вообще решило, будто станет старшим? Призываемый демон точно окажется сильнее жалкого беса! Иерархию, основанную на силе, вроде как ещё никто не отменял. Ведь не отменял? За время моего... Сна... Да, сна! За время сна всё могло измениться. Нет! Бред. Демоны всегда полагались на силу. Эх, если бы они не были стайными существами, скорее всего, могло хватить одной попытки... В прочем, пусть Гел-Гуппо останется. Сам напросился...»

– Можешь остаться, если заткнёшься. Постой в стороне. Учти, призванный демон может проявить агрессию и напасть на тебя. Не боишься?

– Хозяин сильный. Ты разберёшься, а я убегу! Да-да-да.

– Конечно, чего же от тебя ещё ждать... Плевать. Смотри, если хочешь. Но не забудь, потом продолжишь готовить зверька. Ты ведь его разделал? Шкуру снял? Потроха вытащил?

– Конечно!

– Замечательно. Всё, не мешай! – велел чародей, берясь за дело, а его притихший слуга отбежал в сторону, устроившись на останках развалившейся кровати.

Успеха удалось добиться только с шестой попытки, когда из межмирового разлома осторожными шажками, осматриваясь по сторонам, вышло четырёхлапое существо, отдаленно напоминавшее формой и размерами бесхвостого волка. Разве что вместо шкуры его тело покрывала чёрная с красными прожилками чешуя, а из спины, в области лопаток росли гибкие, словно щупальца, два красноватых метровых отростка, заканчивающихся четырьмя острыми коготками. Скаля зубы и угрожающе рыча, призванный демон уставился на неподвижно стоявшего мертвеца с посохом в левой руке.

– Ты меня понимаешь? – на языке демонов спросил магистр, незамедлительно закрыв портал.

«Наконец-то! Столько осколков душ перевёл в пустую, пока ждал. Так. Никакой реакции на слова. А нет! Ответил, но не словами. Послал в пространство магические импульсы. Почти все они, бессловесные, так общаться умеют... Хм, гончая, знающая словесный язык – достаточно редкое явление. Думал, что самому обучать придется. Где же его узнала? Впрочем, они живут до пяти столетий. Мало ли каких говорящих особей встречала... Значит, угрожает мне и требует объяснений. Нужно скорее отвечать».

– Мне нужна твоя служба. Заключим договор: ты служишь мне, а я кормлю.

«Проклятье! Злится из-за закрытия портала. Отступать то теперь некуда. Сейчас ведь нападет!»

Потеряв терпение, звероподобный демон направил на Ксирдиса два своих отростка, начав медленно идти вокруг мертвеца.

«Бездна... Не хотелось бы сражаться... Эти демонические гончии – любимцы начинающих демонологов и бич магов... Виной всему их уникальная способность пожирать магию на расстоянии. Могут запросто вытянуть силу и развеять почти любое заклинание. Да уж... Исследование этой особенности и легло в основу заклятий моего цеха, вытягивающих душу. В оригинале то демоны на такое не способны... Ладно! Как обойти пожирание магии прекрасно знаю. Уже готов. Гончая может вытягивать силу своими отростками одновременно максимум из двух источников, а значит, нужно сразу атаковать несколькими заклятьями. Подпитаю их осколками душ. Точно не успеет всё сожрать на таком коротком расстоянии. А если сразу прыгнет и зубами вцепится?..»

Медленно магистр сунул руку в бархатный мешочек на поясе и сжал в кулаке шесть фиолетовых камушков.

«Атаковать первым?.. Нет. Гончая добровольно откликнулась на зов. Действует осторожно. Сразу не напала. Выжидает и изучает. Значит, не глупа. Есть ещё шанс договориться, а не подавлять грубой силой».

– Не беспокойся... Если захочешь, после разговора верну тебя обратно. Мне нужна твоя сила. Тебе – еда. У нас есть, что друг другу предложить.

Поворачиваясь вместе с идущим по кругу рычащим демоном, Ксирдис произнёс: – Не нападай сейчас. Дам угощение, – а после кинул два фиолетовых камушка в сторону оскалившейся гончей, мигом отскочившей назад и сразу же приготовившейся к прыжку уже на мертвеца. Настороженно обнюхав осколки душ и понявшее, что лежит у когтистых лап, существо мигом слизнуло с пола угощение.

– Такие будешь получать в награду за верную службу, – пояснил чародей, получив от демона новое требование объяснений, – заключим контракт душ. Основной платой будет постоянный поток передаваемой через него моей магии. У тебя всегда будет еда. Ты исполняешь мою волю. Я обещаю кормить и не рисковать твоей жизнью понапрасну. Но за непослушанием последует наказание. Как это работает, можешь