Сила на этот раз проиграла ловкости. Причем вчистую – пока капитан приходил в себя, ошалело тряся башкой, Арделан еще и добавить не постеснялся. С ноги и по ребрам. Так, что у того вконец вышибло дыхание.

–Б-благородство…– темный не удержался и пнул его еще раз, теперь под зад.– Сплошное, …, стремление к справедливости!

Третий удар достался диванчику, отчего тот кувыркнулся назад, краем врезав бывшему начальству Селль еще и по челюсти. Получилось тоже ничего, считай, нокаут, и когда Арделан расстегивал у капитана кобуру, избавляя его от револьвера, сопротивлялся тот очень вяло. И карманы обхлопать на предмет других сюрпризов тоже позволил почти без возражений.

–Ну лежи, ага, раз диван тебя чем-то не устроил.– Арделан привычно занял кресло, сверху вниз глядя, как противник пытается приподняться и сесть хотя бы на полу, прислонившись к остаткам разломанной мебели.– И учти, попробуешь еще раз – поймаешь мордой собственную пулю. Так что лучше без экспериментов.

Ствол револьвера, направленный Риннарду в лицо, сомнений не оставлял – на этот раз темный не шутит. Но тот лишь хмыкнул, восстановив наконец дыхание и закашлявшись:

–Должен же я был… попробовать.

–Нет. Не должен. Ты зачем вообще сюда явился?

–Представиться не хочешь?– вместо ответа уставился тот на него.

–Неужто не узнал?– заломил бровь Арделан.

–Узнал. Но поверить не могу…

–Верь.

–…в то, с кем эту дуру угораздило связаться,– закончил Нар как ни в чем не бывало.

–Ты зачем явился?– уже другим тоном, от которого слегка звякнуло стекло в раме, повторил темный.

–Догадайся,– опять хмыкнули ему в ответ.

–Гадать тебе бабка в шалмане будет!

–А ты не умеешь?

–Гораздо хуже, чем вышибать мозги,– вдруг успокоился Арделан.– Что она тебе сделала? Почему нужно было сразу убивать?

И поскольку отвечать тот не рвался, продолжил:

–И где манурту достали? Трудно, небось, было, а?

–Нетрудно,– ухмыляться Нар еще не перестал.– Сам понимаешь, спрос сейчас здорово упал. А скоро вообще некому жрать ее будет.

–Вообще? Собираетесь извести нас полностью, что ли?

–Под корень!

–А резать тогда кого станете? На алтарях? Уже своих?

–Никого! Выправим, что вы наворотили, восстановим равновесие, и все! Ритуалы не понадобятся.

–Хочешь сказать, ты и в самом деле в это веришь?– Темный вытаращился на капитана не как на идиота даже, а как на полного младенца.

Тот молча отвернулся, чудом удержавшись, чтоб не сплюнуть, и завозился, поудобнее устраиваясь на диванных руинах.

–Что ж…– с интересом понаблюдал за этим Арделан,– предлагать тебе включить мозги не стану. Нечего там, похоже, включать. Но уверяю, закончатся эти ваши ритуалы лишь в двух случаях: или когда вы полностью доломаете равновесие, не оставив вообще никого и ничего, или когда все-таки сдохнут те старцы, что вот так пытаются протянуть себе жизнь. Ты ведь тоже догадался, кто они? Так? Потому и просил Ленро за ними присмотреть?

–Погоди,– Риннард все-таки обернулся и глянул ему прямо в глаза.– Какие старцы?

–Те, что режут наших каждую неделю. Чтобы самим не сдохнуть.

–Откуда?.. Ты?..

–Я видел список ритуалов, до которых они добрались! Там все сплошь о продлении жизни, и ничего больше. Жертвы им нужны исключительно для этого.

–Чушь!

–Правда! Они готовы похоронить здесь вообще всех, лишь бы самим протянуть лишний год. Или два. Или даже три – если повезет и зарезать удастся кого-нибудь действительно сильного. Эх, им бы до вивисекторской вашей добраться… Только о том и мечтают, небось. Но тогда точно засветятся и, не дай боги, выдранной силой придется делиться…

Риннард молчал. Но, поскольку глаз так и не отвел, стало понятно – поверил. Во все и сразу. Видно, и у него сейчас сложились в голове какие-то кусочки собственной мозаики. Совпали идеально, не оставив ни единого вопроса.

–Вы зачем Селль травили?– вернулся к теме Арделан.– Что именно она узнала?

–Никто не собирался ее травить,– встряхнулся официал, на глазах возвращая себе привычную уверенность.– Хотели лишь убедиться кое в чем.

–В чем?

А вот теперь глаза тот отвел:

–Она… она не совсем то, чем выглядит.

–Не светлая?– театрально удивился Арделан.– Серьезно?

–Да. И раз не сдохла от манурты, выходит, так и есть.

Темный наклонился к Риннарду чуть ближе:

–Не сдохла она только потому, что я рядом оказался. И успел выполоскать – изнутри и снаружи. А ты, капитан, даже наивнее, чем я думал, если поверил в такую чушь.

–Я не поверил,– сузил тот глаза.– Я это видел. Сам.

–Что? Видел?

–Она не светлая! Не совсем. И ты знаешь это не хуже меня! Чуешь же, признайся!

–А кто же тогда?– проигнорировать последний вопрос темному удалось мастерски.

–Не знаю,– снова отвел тот глаза и упрямо повторил:– Но там точно нечисто!

–Ты поэтому перестал лазить к ней в постель?

–А ты думал, чтобы уступить место тебе?!

–Я думаю, что ты, бывший, полная сволочь…

Риннард дернулся было вскочить, но наткнулся взглядом на дуло револьвера, нацеленное ему точно в лоб, и успокоился. Откинулся спиной на остатки диванчика и заговорил очень ровным тоном:

–Первые подозрения появились, когда Ленро выбралась из того болота. После покушения на тебя. Там у вас стояла такая защита, что пройти ее мог лишь темный. Без вариантов. Будешь отрицать?

Нет, отрицать очевидное тот и не подумал – нечего зря тратить время. Спросил о другом:

–Вы о ней знали? О защите? Когда отправляли Селль?

–И она знала, темный. Все знала. Что не вернется – тоже.

–Ясно,– поморщился он.– Но когда вдруг вернулась, вы предпочли сбагрить ее на гражданку – пока идет война и особо не до разбирательств. А потом?

–А потом я присмотрелся к ней внимательнее, все-таки история с тем покушением вышла слишком странная. И да, увидел кое-что. Немного, но…

–У нее светлая аура. Какие сомнения?

–Ты знаешь какие,– не дал сбить себя Нар.– И легенды те старые – тоже знаешь. Не хуже меня!

–Все еще веришь в волшебные сказки?– Арделан поудобнее вытянул ноги и отвел револьверное дуло чуть в сторону. Впрочем, никто на этот счет особо не обольщался – если что, все равно выстрелить успеет, и не один раз.– Обычно такое лишь лет до пяти бывает. Примерно. Потом большинство взрослеет и начинает верить в другие вещи. Но ты, бывший, видать, особенный.