–Н-нет, пожалуй,– Селль постаралась и сейчас не выходить из образа милой и любопытной болтушки, хотя это царственное «мы» впустой кофейне чуть не заставило ее неприлично хмыкнуть.– Я лучше к вам потом еще наведаюсь.

–Буду очень рада,– в тон ей отозвалась хозяйка заведения, поправила седые, но все равно какие-то кукольные локоны и приготовилась убирать почти нетронутую витрину с десертами – сразу, как только закроет дверь за посетительницей.– Заходите почаще. Обычно у нас тут более оживленно, но, надеюсь, вам это совсем не помешает.

–Нет, конечно,– вежливо откликнулась Ленро, хоть и не поверила в эти обещания – оживлением здесь и не пахло. Вообще возникало ощущение, что для почтенной дамы это кафе не источник дохода, а скорее хобби. Что-то вроде гортензий ее загадочной соседки. Впрочем, Селль-то какая разница?

Она расплатилась, оставив даме щедрые чаевые плюсом к еще одной улыбке, и зашагала к машине, рассчитывая продолжить размышления уже там – кажется, что-то важное она сейчас нащупала…

–Ну что же вы застыли, милочка,– реплика, раздавшаяся из ее собственного авто, едва она открыла дверь, действительно заставила Ленро оцепенеть.– Присаживайтесь.

–Зачем?– в упор уставилась она на непонятно как оказавшуюся на пассажирском сиденье блондинку. Ту самую, о которой только что размышляла.

–Удовлетворю ваш интерес к своей скромной персоне, раз уж вы такая настойчивая, крутитесь здесь второй день. Вон, даже бурдой госпожи Тратс не побрезговали, которую она, неизвестно с чего, кофе называет… Садитесь, говорю!

–Что ж, начинайте,– Ленро сумела быстро взять себя в руки и столь же быстро скользнула за руль – и в самом деле, нечего маячить тут памятником собственной глупости и неосторожности.– Только учтите, ваши амуры с господином архивариусом меня не интересуют. Давайте сразу с главного – кто и для чего взялся его шантажировать?

–Вон туда, за угол,– вместо ответа распорядилась пассажирка, когда Селль завела мотор.– Встаньте в тупичке напротив сквера, там и побеседуем – место тихое, никто мимо нас мелькать не будет. А тут нечего торчать, как прыщ на ладошке. И так уже второй день привлекаете ко мне внимание.

–Кажется, начинаю понимать,– усмехнулась Ленро, неспешно вжимая педали и трогаясь с места,– как вы умудрились избежать интереса вивисекторов к собственной персоне. Как и любопытства соседей к своим шашням с Руттенсом. Ваша контора всегда воняет очень характерно, сколько бы времени ни прошло с ее закрытия. Не выветришь.

Провоцировала она собеседницу вполне сознательно, но, увы, безрезультатно. Та лишь ответила ей точно такой же зубастой во всех смыслах ухмылкой:

–Не сомневаюсь, что и вам этот запах прекрасно знаком. Вы ведь тоже, милочка, связаны с вашей контрразведкой? Так? Иначе бы вряд ли именно вас отправили убивать князя Фаэлир, да еще в одиночку.

Селль заткнулась мгновенно, словно получила под дых. Да, собственно, так оно в какой-то степени и было. Всего можно было сейчас ожидать: итого, что ее вычислили еще вчера, когда авто оказалось слишком близко к воротам этой совсем не простой, как выяснилось, дамы; итого, что прокололась она уже сегодня, в кофейне, потому что кое-какие посетители туда все-таки заглядывали, пока Ленро старательно общалась с его хозяйкой, но вот такого – нет. Что ее здесь не вычислили, а просто знают – не ждала никак.

Впрочем, нанося ей этот удар, загадочная госпожа Нупрев тоже невольно приоткрылась. Или вольно? Наперед просчитав реакцию Ленро на свое выступление? Впрочем, теперь уже без разницы, темнить не имело никакого смысла. И уж тем более не стоило отпираться от очевидного, особенно если сама Селль рассчитывала на ответную откровенность.

А она рассчитывала, прекрасно понимая, к чему такой разговор вообще начали. Не желай темная чем-то с ней поделиться, не стала бы и затевать весь этот балаган. Просто… Прежде чем обменяться сведениями, требовалось все же станцевать некий обязательный, почти ритуальный хоровод. Иначе вроде как несерьезно.

–То есть говорим начистоту?– Ленро поудобнее устроилась на сиденье, откинувшись на спинку.– Так?

–Так.

–Что ж… Да, я прошла их курсы,– кивнула она,– прежде чем отправляться за генеральской головой.

–Курсы?– Собеседница явно удивилась и скрывать этого тоже не стала.– Всего лишь? А присягу, получается, им не приносила?

–Нет. Все знали, куда и зачем я иду. Какая присяга от трупа, пусть пока и живого?

Та скептически поджала губы:

–Не думаю, что это что-то в корне меняет.

–Относительно вашей собственной присяги?– удержаться от шпильки не вышло.– Руттенс ведь по вашей наводке в тот «Комментарий» полез? Зачем это вам? Или вашей службе?

–Какая служба, милочка? Не забыли, часом, какое сейчас время? И в каком месте сейчас все эти наши… службы?

–Тогда, выходит, понадобилось оно лично вам?

–Не мне. Но наводка была моей,– все-таки подтвердила та.– Именно я сообразила, где и как можно найти те сведения, что трясли с Рута некие крайне настойчивые господа. Между прочим, из светлых. Сначала те думали, что в архиве мог остаться сам Кодекс, хотя его там давным-давно нет. Но и вариант с комментариями к нему оказался прекрасным выходом, когда угрожать Руттенсу начали всерьез.

–А до этого шутили?

–Нет. Такие вообще не шутят. Но… Рут и правда испугался до паники. Потому что понял – в покое его все равно не оставят. И пришел с этим ко мне. А я помогла. Советом.

Теория Селль насчет двух путающихся ниточек затрещала по швам.

–Помогли? Потому что угрожали не только любовнику, но и вашему личному благополучию, которое от него зависело?– бросила она косой взгляд на собеседницу.

–Моей жизни!– и не подумала та стушеваться.– Для меня это сейчас одно и то же. Я бы недолго протянула, оставшись без его покровительства.

–Покровительства?– вот теперь Ленро удивилась. Неподдельно. И в ответ искоса глянули уже на нее.

–Зеленые вы еще все… Послевоенные. Раскопали его брачный контракт, так? Вычислили, кому в их доме на самом деле принадлежат деньги? И решили, что на этом все – расклад полностью ясен?

–А он не ясен?

–Нет. Достаточно было глянуть чуть дальше. И задуматься, зачем его богатой женушке вообще понадобился такой муж. А?

–И зачем же?– сдалась она, признавая, что действительно в эту сторону даже не думала.

–Связи,– спокойно просветили ее.– Классический случай, когда связи женятся на деньгах. И как раз эти его связи прикрывали до сих пор и меня. Надеюсь, будут прикрывать и дальше.

–Надеетесь?– эхом повторила за ней Селль.

–Да,– кивнула та.– Я очень рассчитываю, что вы, госпожа детектив, поможете нам выкрутиться. И готова вас для этого нанять.

Удержаться от смешка удалось лишь с большим трудом. Надо же, как в последнее время среди темных популярны ее услуги!