–Это было другое согласие,– хмыкнула она и вернулась к теме:– Так, думаешь, уже тогда имели в виду устроить интригу против тебя? С настолько дальним прицелом?

–Против семьи Фаэлир,– слегка скорректировал тот.– Но в общем, да, прицел был как раз таким – кому-то сильно хотелось добраться до того, что по праву принадлежит нам.

–И о чем конкретно речь? Деньги? Поместья?

–Рыжая,– поморщился тот,– ты прям как дочь лавочника. Не в деньгах тут дело. И даже не в землях. А в тех вассальных клятвах, что принесены роду. И на которых держится его сила.

–Угу,– спорить она не стала.– Сила – это прям хорошо. Но почему-то твоя жена, оказавшись в трудном положении, предпочла выйти за денежный мешок. Так что совсем сбрасывать это со счетов я бы не стала.

–Особенно сейчас,– подумав, кивнул Арделан.– Когда от силы той мало что осталось. Да, что-то в этом есть. Но! Верно это лишь теперь, а интригу затеяли давно, так что нет. Не все так просто.

–Хотели поставить во главе семьи Фаэлир человека, лояльного другому роду?

–Тоже нет. Такое – если только после моей смерти.

–Но он же старше?– помахала Селль бумагой.

–Он бастард! Поэтому лишь в крайнем случае. В самом крайнем.

–Слушай, темнейшество,– она вдруг спохватилась, что не знает главного.– А за тобой наследники есть?

–Нет.

–Значит, все-таки возможно.

–Возможно,– спорить Арделан не стал.– Но маловероятно. Очень маловероятно. При таком раскладе далеко не все роды принесли бы ему клятвы.

–А при каком принесли?– насторожилась она.

–Ну… Допустим, если бы он женился на моей вдове. Это было бы законнее.

–Стоп!– Ленро ухватила за краешек мелькнувшую в голове мысль и сейчас боялась ее упустить.– Погоди… Так вот почему княгиня Фаэлир досталась господину без титула и даже не темному! Высокие роды не сумели мирно поделить это твое наследство?

–И испугались, что дойдет до резни,– кивнул Арделан.– А нас и так почти не осталось.

–Но кто-то из них решил не переть напролом, а устроить тихий подкоп с другой стороны. И заполучить-таки его, удивив остальных настолько, чтобы ни рыпнуться, ни помешать времени у конкурентов не осталось. Вот откуда эта небанальная идея с принесением новых клятв. Причем твоей бывшей княгиней и озвученная. Ее для этого использовали, а потом выбросили. Вернее, убили. Потому что уже не нужна – ту самую верность вассалов, на которой держится власть Фаэлиров, они получат по-другому. Не через нее. Не через брак.

–Вариант,– мрачно, но как-то слишком уж равнодушно откликнулся темный. Демонстративно равнодушно.– Через нее больше и не получилось бы. Став госпожой Яне, она уже не имела отношения к княжескому роду.

–Так, может, за этим своим банкиром она как раз и хотела спрятаться от интриг? Стать для интриганов неинтересной? Вообще уйти из их поля зрения?

–Вариант,– все тем же ровным голосом повторил Арделан.

–Впрочем, какая теперь разница?..– Селль пристально глянула ему в глаза.– Кто? Кто именно за всем этим стоит? Закред в курсе?

–Нет. Он не знает. И те, кого он знает,– тоже не знают, прости за каламбур.

–Полагаю, это могут оказаться те же самые люди, что сдали ваши ритуалы теплой компании, еженедельно режущей темных на алтарях.

–Возможно. И даже вероятно.

–Точно они.– Ленро еще раз прокрутила все в голове, и сомнений у нее не осталось.– Без вариантов. Вас сейчас слишком мало, чтобы это оказались две отдельные интриги. Наверняка персонажи там одни и те же. Сначала вот так, через новые клятвы, добьются власти среди темных, потом, сдавая секреты, купят лояльность светлых и… Что может быть дальше? Ты знаешь?

–А дальше будет у нас новая звезда – полностью зависящая от ваших. То есть конец тому хлипкому равновесию, которое чудом еще держится, и…

–…конец света,– закончила она за него.– Хреново, темный.

–Не то слово, рыжая.

И они ошарашенно уставились друг на друга.

–Не, ну это если поверить в твои теории,– попыталась внести нотку оптимизма Селль.

Увы, быстро выяснилось, что не слишком удачно.

–Верь,– мрачно припечатал темнейшество, и молчание стало еще более тяжелым.

–Осталось выяснить, при чем тут ты,– встряхнулся Арделан.

–Думаешь, это тоже?..

–Сама же сказала, слишком узкий у темных сейчас мирок, чтобы устраивать одновременно несколько интриг. Не хватит нас на это. Твои слова?

–Мои.

–Ну так и нечего тогда переспрашивать и делать такие глазки.

Селль перестала «делать глазки», посерьезнела и даже открыла было рот, чтобы поделиться кое-какими соображениями насчет себя и своей к этому причастности, но вдруг закрыла его, отчетливо стукнув зубами. Ее посетила еще одна идея, быстро оттеснившая все прочие откровения на второй план:

–Погоди, темный… Можно ведь зайти и с другой стороны…

–Куда? Зайти?

–Не сбивай,– укоризненно глянула она и снова сосредоточилась на пришедшей в голову мысли:– Смотри, это ты знаешь все про ваши сложные ритуалы. Наизусть. А также все, что для них требуется. И это ты можешь взять первую попавшуюся бумажку, перо и за четверть часа расписать их красивым почерком, а потом продать – хоть темным, хоть светлым.

–Не все,– буркнул Арделан, уже понимая, к чему она клонит.– И отнюдь не за четверть часа.

–Не суть,– отмахнулась Ленро.– Это детали, которые ни разу не помешали тебе устроить тут у меня пяток ритуалов без единой шпаргалки. А я о том, что те персонажи, о которых мы говорим… Если никогда раньше с таким дела не имели… Они должны сами про них сначала прочитать! Так? И где же? Вряд ли такое размещают на последних полосах газет.

–Даже на первых не размещают,– поморщился тот.– Но зачем тогда посредники? Это самое «почитать» ваши могли и без них искать. Напрямую.

–А разве одно другому мешает? Могли и искать, и предлагать выкупить. А где это проще всего сделать?

–Архивариус,– подхватил ее мысль Арделан.– Некий господин Руттенс.

–Именно,– кивнула она.

–Получается, как раз за этим на него и вышли. Еще когда первый раз угрожали и шантажировали,– темный вдруг притормозил на последнем слове, будто что-то неожиданно пришло ему в голову.– Слушай, рыжая, странные какие-то методы, не находишь? И все один к одному – шантаж, отравление… Несолидные какие-то. Не…

Темный запнулся, словно не зная, какое слово лучше подобрать, и Селль пришла ему на помощь:

–Не княжеские?

–Не сильно подходящие для высоких родов,– согласился тот.– И для серьезных мужских игр. Хотя… с вашими светлыми и не того ожидать можно.