Селль ощутила, как характерный холодок предчувствия пополз по хребту. Да! Похоже, так и есть. У этого дела двойное дно, вьются и переплетаются в нем сразу две нити. Шантаж и эта темная леди. А Руттенс умудрился здорово запутаться в получившихся узлах, влипнув и там, и там.

Или их даже три? Тех ниточек? Гнаж ведь тоже там засветился. И возможно, третьей стороной здесь выступают официалы? Хотя нет, Арделан был уверен, что в этой истории полицейский играл за кого-то другого, не имеющего отношения к его основной работе, зато как-то связанного с долбаными ритуалами, жертвой которых едва не стал темнейшество. Так что больше подходит тут как раз шантажист. Гнаж – его человек. Тогда версии Арделана это не противоречит…

Арделан. Вспомнив о нем, Селль поняла, что опять слишком близка к тому, чтобы капитально расстроиться, а потому отогнала ненужные сейчас мысли и вернулась к насущному. Итак, скорее всего, вокруг господина Руттенса, вернее, вокруг папки с комментариями к Кодексу темных, оказавшейся в его ведомстве, голодными акулами кружат два игрока. Те, кто писал ему письма с угрозами и послал за бумагами Гнажа, и вот эта вот загадочная дама. Темная. А между прочим, Арделан, когда Селль его спросила, и не подумал отрицать свой интерес ни к архиву, ни к Кодексу.

Та-ак. Так-так-так…

Теперь всплывший в памяти образ темнейшества вызвал у Ленро скорее азарт, чем желание поплакать. Неужели и он каким-то боком имеет ко всему этому отношение? Через любовницу Руттенса? А почему не через Прати? Что для него оказалось бы гораздо удобнее? Или это только сейчас удобнее? Ведь раньше выходов на парня у князя не было? Н-да…

Кто же такая эта столь неожиданно всплывшая леди? Сдается, если прояснить это, прояснится и все остальное. Но за что же тут можно ухватиться и потянуть?

Ленро внимательно осмотрелась вокруг и выцепила взглядом маленькую кофейню на углу, витриной развернутую в сторону бывшего сквера. Поскольку сейчас тот больше напоминал джунгли, а не приличный городской парк, место выглядело непопулярным и не слишком многолюдным. Вернее, сейчас совсем безлюдным, работала кафешка, похоже, лишь до обеда и лишь для местных. Что ж, прекрасное место, чтобы слегка перекусить. И ненавязчиво посплетничать о кое-каких здешних обитателях.

Завтра. Прямо с утра. Заодно появится прекрасный предлог не возиться с кофе самой. А как перевести разговор на нужную ей даму, Селль уже сообразила, разглядывая через решетку ворот весьма симпатичный палисадник с целой коллекцией гортензиевых кустов. Похоже, садовая тема в этом районе самая беспроигрышная.

Но сейчас следовало отсюда убираться… Нет, не домой пока. Рано. Лучше в управление официалов. Насколько она знала привычки Риннарда, раньше восьми он уйдет оттуда вряд ли. А потому нечего тянуть и откладывать на завтра то, что можно решить сегодня. Все равно поговорить с ним нужно, почему не сейчас? Так даже лучше выйдет – уставший за день Нар будет не настолько подозрителен, как утром. И возможно, не настолько осторожен…

Здание управления встретило привычными шумом, запахами и улыбками встречных. Ленро, невольно напрягшаяся после вывертов Гнажа, не заметила ничего такого, на что опасалась нарваться,– никаких угрюмых взглядов вслед, попыток перейти на другую сторону коридора и или еще чего-нибудь в том же роде. Нет. Все как всегда. Ее многие тут знали – именно как старую, армейскую еще, знакомую Риннарда – и относились без малейшей предвзятости. «Капитан? Да вроде здесь пока. Совсем недавно видел его возле кабинета. Вряд ли еще успел уйти…»

Точно. В кабинете Селль его и нашла. Как и ожидала.

А вот тот ее визита, похоже, как раз не ждал, и когда дверь открылась, попытался быстро убрать со стола жестянку с подозрительно знакомой этикеткой. Та, как назло, жабой выскочила у него из рук и, кувыркаясь, загремела по полу, остановившись точно у ее ног. Ленро нагнулась и в напряженной тишине подняла этот нежданный подарочек. Да. Та самая марка кофе, что обычно стояла у нее в шкафу.

–Это ты мне приготовил?– неспешно, словно оттягивая момент, начала она свинчивать крышку. А свинтив, понюхала содержимое и невольно передернулась – характерный запах, примешавшийся к аромату кофе, определенно был ей знаком – чуть ли не в носу засел еще с того недоброй памяти утра. И вдруг сообразила, что вопрос оказался на диво точен. Точнее не придумаешь.

–Нет, не тебе.– Нар поднялся из кресла, удачно скрыв за этим нервозность. И знай его Ленро чуть меньше, даже купилась бы, наверное.– Это меня просили передать кое-кому. Но если тебе нужно, могу прихватить, когда в следующий раз заеду.

–Нет. Вот такого мне точно больше не нужно.– Она закрутила крышку и под пристальным взглядом бывшего командира осторожно, словно там были пауки, поставила банку обратно на столешницу.

–Селль, а ты зачем тут?– решил тот съехать со скользкой темы.– Что-то хотела?

–Хотела, ага. Еще утром к тебе забегала, но, видимо, не очень вовремя.– Она чуток поразмыслила, стоит ли провоцировать прямой конфликт, и в итоге решила, что нет, не стоит. Не с Риннардом и не сейчас.

–Ну да, помню,– прервал он затянувшееся молчание и уселся обратно в кресло.– Дела были, точно.

–А сейчас?– Ленро подошла к жесткому стулу для посетителей и оперлась на спинку.

–А сейчас я тебя слушаю,– он жестом пригласил ее присесть.– Что-то случилось?

–Случилось?– Селль приняла приглашение, попытавшись умоститься поудобнее. Безуспешно, не для этого тот стул предназначался.– Пока нет, слава всем богам. Просто решила кое о чем напомнить. Ты мне должен, не забыл?

–За тот подвал?– пристально глянул тот на нее.

–Не только.– Она, в свою очередь, так же пристально посмотрела на жестянку с кофе, все еще стоявшую между ними.

–Что?– поморщился Нар и убрал ее с глаз долой, куда-то в ящик стола.– Что ты хочешь?

–Знаешь, я вот как у заводских по твоей просьбе побывала, так прям аж ностальгия накатила… Ты в курсе, что я там выросла? В приюте?

–Помню. И?

–Так вот, навестила я потом тот приют. То, что от него осталось. И знаешь, тут такая странность,– она потерла переносицу,– был у нас там учитель. Математик. Хороший мужик, добрый к нам. Хоть и темный.

Риннард сдвинул брови, но пока молчал – слушал.

–Так вот, прихватили его недавно – к вивисекторам. И никто у них там понять не может, почему и за что. Он же до планки Рихтарна не то что недотягивает, но и близко не стоит. Очень слабенький дар. Очень. И мне прям жалко его стало, неплохой ведь человек.– Селль сделала паузу, но комментариев так и не дождалась. И продолжила:– Поспрашивай, в чем там дело, а? Зачем он вашим? Почти без дара.

Риннард молча поднялся, обошел стул, на котором она сидела, и, встав за спиной, положил руки ей на плечи.

–Многовато. За один подвал.

Его ладони начали было привычно спускаться ниже – к груди, но Селль перехватила их, накрыв сверху своими: