–Я сам слышал. Как и все, кто еще остался из высоких родов.

–Не может быть!– рявкнул тот еще раз.– Мне повторить демонстрацию? Для полной убедительности?

–Не надо,– отвел взгляд Закред. Чтобы тут же вновь упрямо уставиться ему в лицо.– Я видел. Но и жену вашу слышал тоже. И я не понимаю, князь, как такое может быть. Зато понимаю теперь, на ком все еще держится звезда. Первый луч сейчас вы, так?

–Так,– внезапно успокоился Арделан, оглянулся, увидел позади пустое кресло и по-хозяйски в нем устроился.– Что она сказала? Дословно!

–Принесла добровольную клятву,– его собеседник, при театральном появлении темного нервно вскочивший с дивана, тоже уселся обратно.– Выпила манурту и в трансе подтвердила все ходившие ранее слухи. И осталась после этого жива, что, как вы сами знаете, гарантирует правдивость сказанного.

–Какие именно? Слухи?

–У вас и у Скрошата в жилах одна кровь. Его отец – и ваш отец тоже. Незаконность вашего рождения отменяет все данные роду Фаэлир клятвы – вы не имели права их принимать. Скоро придет время, и будут даны новые.

–Кому?

–Тому, кто соберет новую звезду,– пожал он плечами.– Вероятно.

–Давай!– припечатал Арделан после секундного раздумья.

–Что?– растерялся тот в ответ.

–Новую клятву.

–Нет.– Вот теперь Закред уже не выглядел растерянным, скорее уж наоборот – чеканил каждое слово, как ту самую клятву.– Наш род не разбрасывается присягой, словно навозом. Чистота крови подтверждена – первый луч не может быть бастардом. Никогда. Значит, все клятвы в силе и новые не требуются.

А потом вздохнул и добавил совершенно другим тоном:

–Но, князь, я действительно не понимаю.

–А чего тут понимать?– пожала плечами Селль, у которой от этого пафоса уже зубы сводило и терпение лопнуло, похоронив под обломками твердое намерение ни во что не вмешиваться и оставаться исключительно зрителем.– Расклад-то – проще не бывает.

–Расклад?– обернулся к ней Арделан с таким видом, словно бы предпочел, чтобы она молчала.– Какой?

–Элементарный.– Ленро снова пожала плечами и задумалась на секунду. Не над тем, что сейчас скажет, а как это сделает. И, решив, что официальный тон будет, пожалуй, уместнее, продолжила:– Если вы, лорд Арделан, все еще князь, но с кузеном у вас один отец, и если ни то ни другое сомнений не вызывает, выходит, бастард – он. Этот, как там его, Скрошат? Значит, его мать гульнула с вашим папенькой, а не наоборот.

–Невозможно,– коротко отрезал темнейшество, явно не собираясь продолжать.

Но второй гость оказался в этом плане чуть щедрее:

–Скрошат младше князя.

–И?– не сообразила она.

Арделан бросил на нее еще один испытующий взгляд, потер переносицу и сдался.

–Я родился после смерти отца,– все-таки пояснил он.– Как раз на этом факте и держатся все сплетни о законности моего происхождения. А Скрошат появился на свет еще позже. Значит, мой отец никак не может быть к этому причастен.

–Почему?– выдала Ленро, не задумавшись ни на секунду.– Еще как может. Если с датой рождения вашего… э-э-э… родственника что-нибудь намутили.

Темные отреагировали совершенно одинаково: сначала с непроницаемыми мордами уставились на нее, потом переглянулись, обменялись едва заметными кивками и… предпочли закрыть тему.

–Ладно, Закред,– откинулся на спинку кресла темнейшество.– Выкладывай, зачем сюда пришел? Что Вартис опять устроил?

–Князь, я совсем не уверен, что мой сын вообще имеет к этому отношение…– начал было тот, явно рассчитывая уйти от нового неприятного разговора, но не вышло.

–Выкладывай,– уже с нажимом повторил Арделан, а потом все-таки сменил тон:– Есть у меня чувство, что в этом деле я могу оказаться тебе полезнее, чем… госпожа детектив.

Селль, глядя на то, как ее опять отодвигают в сторону, да еще и сидя в ее же собственном кресле, даже не возмутилась. Смысл?

Понял что-то насчет бесполезности сопротивления и Закред.

–У меня в доме дважды вскрывали сейф,– сдался он.– И оба раза очень чисто, словно ключами.

–Я понимаю, почему ты не пошел к официалам второй раз,– после короткой паузы выдал Арделан.– Тут уж не догадался бы разве что совсем тупой. А первый? Что тогда пропало? Почему ты предпочел замять дело?

–Кое-какие драгоценности из наследства жены…

–Закред, я тебя не про цацки спрашиваю. И не про деньги, которых ты наверняка тоже недосчитался. Понимаешь, да?

–Понимаю,– не стал тот отпираться.– Но нет, ничего особенного. К артефактам даже не прикасались. Просто…

–Просто кое-какие мысли насчет сыночка появились у тебя уже тогда,– кивнул сам себе темный.– Или еще раньше?

–Князь, что вам известно?– вместо ответа спросил тот.

Арделан несколько секунд смотрел на него из-под полуприкрытых век, словно о чем-то размышляя, но в итоге все же начал:

–Пару раз я сталкивался с ним там, где ведется игра. По-крупному. Один раз я заплатил за него долги, потому что дело шло к серьезному скандалу.

–Выходит, все-таки он?– отвел взгляд Закред.

–Не сомневаюсь.

–У меня остался еще один вопрос,– поднял лорд глаза, ставшие совершенно больными.– Почему вы не сказали мне раньше? Я вам что-то сделал, князь? Что вы решили поиграть честью вассального вам рода?

–Потому что он мне поклялся. Как раз той самой честью. Что ничего подобного больше не будет. Никогда.

–Боги, еще и это,– обреченно выдохнул тот и, поднявшись с дивана, подошел к окну, встав рядом с Селль, но спиной к князю и глядя в сад сквозь занавеску. Арделан ему это вопиющее нарушение этикета простил.

–Так почему все-таки не официалы? После первого раза?– повторил он.– Почему сразу частный сыск?

–По-вашему, я должен был идти к полицейским и позволить им трепать свое имя? Серьезно?

Темный пожевал губами, но спустил ему и это:

–И надеялся, что здесь твое имя не узнают? Но при этом все-таки смогут помочь?

–Глупо. Понимаю.– Закред наконец закончил любоваться видами и развернулся лицом к собеседнику.

–Откуда у тебя этот адрес?– продолжил Арделан.– Кто-то посоветовал?

–Нет, конечно,– удивился тот такому вопросу.– Тогда я бы сюда не пришел. А так… объявление в какой-то газете. Случайно попалось на глаза. Вот я и подумал: дама… наверняка не слишком опытная… без клиентуры, раз объявления дает…

–И в случае, если вдруг откроет рот и начнет болтать, такую легко будет заткнуть,– закончил за него Арделан.– Совсем.

В ответ Закред равнодушно пожал плечами, даже не подумав что-то отрицать. А Ленро даже не подумала обидеться – лишь поздравила себя с тем, что ее собственные догадки легли точно в яблочко.