–Погоди, а ты чего от темы уходишь? При чем здесь мальчишка? Я про тебя спрашивала.

–При всем,– поморщился Арделан. Утащил у нее с тарелки последнюю корзиночку с кремом, над которой она как раз раздумывала – съесть или уже не стоит, сунул в рот, прожевал и лишь после этого закончил:– Защиту я тебе тут на дом поставил. Настоящую, как положено. Чтобы не набежали всякие, если вдруг сила вырвется.

–Та-ак…– Ленро преувеличенно осторожно отодвинула в сторону пустую тарелку, словно опасаясь, что не справится с искушением и расколотит ее о башку темного, и повторилась:– Та-а-ак…

Арделан уставился на нее в упор – упрямо, но молча, явно не собираясь ничего добавлять к сказанному. И Селль продолжила сама:

–То есть теперь, выходит, любой, умеющий смотреть куда надо, разглядит над моим домом купол защиты? Вашей?! Темный, ты рехнулся?! А чего сразу объявление на воротах не повесил?

–Не начинай!– оборвал он эту истерику.– Чтобы разглядеть там что-то, сначала нужно посмотреть. Точно зная, куда и зачем – как ты правильно заметила. Долго, толково и очень умело. Так что не скандаль попусту и поверь, так будет лучше. И безопаснее.

Ленро вдруг поняла, что успокаивать ее больше не нужно – она и без того словно заледенела. То ли нешуточный гнев сделал свое дело, то ли Арделан опять у нее что-то забрал, но от назревающей истерики не осталось и следа.

–Темный,– нарочито ровным тоном начала она.– Иногда мне кажется, что это я у тебя в гостях, а не наоборот. И чем дальше, тем чаще кажется! Какого беса ты даже не спросил, нужно оно мне или нет? Какого ты вообще взялся за меня что-то решать? И распоряжаться здесь всем и вся, словно все еще долбаный полководец? Привычки взыграли?

–Откуда тебе знать, к чему я привык?– начал он жестко, но неожиданно сбавил тон:– Рыжая, ну некогда мне было у тебя что-то спрашивать. Делать все нужно было срочно, иначе твой ночной гость, что в гараже лежит, испортился бы и уже ни на что не годился. Особенно на ритуалы.

–Так ты еще и на Гнажа ее завязал?! Защиту эту свою? На мертвого официала?!

–Угу, на добровольную, можно сказать, жертву. Изящное решение, правда? Но на бесполезные объяснения времени оно не оставляло.

–То есть когда об этом узнают,– продолжала гнуть свое Ленро,– нам уже не вивисекторская будет светить, а гарантированный трибунал с расстрелом? Да-а, это меня охренеть как успокоило!

–Вот и прекрасно, раз успокоило. А теперь успокаивайся окончательно и поднимайся в кабинет. К тебе сейчас посетитель придет, не забыла?

–Посетитель?– обозленная Селль не сразу смогла переключиться на новую тему.

–Угу. Тот самый, которому ты вчера в письме встречу назначила.

–Адовы бесы!

–Помочь? С нервами,– темный смотрел на нее ровно с тем же интересом, что на пирожное, что спер у нее с тарелки.

–Обойдусь!– рыкнула она, вставая.– Нашел себе столовку!

–И зря,– буркнул тот ей в спину.– Но как скажешь.

Уже поднявшись ко входу в кабинет и взявшись за ручку двери, Селль вдруг засомневалась, а потом, развернувшись, пошла обратно в кухню.

–Я передумала, темный. Лучше все-таки сними, если можешь.

–Могу, конечно,– прищурившись, уставился на нее Арделан.– А чего так?

–Сам догадайся,– ответила она ему в тон.

–Догадался,– кивнул тот.– Хочешь произвести хорошее впечатление? На нового клиента.

–На посетителя! Но можно и так сказать, да,– спорить Ленро не стала, но все еще раздумывала, протягивать ли ему руку.– По крайней мере, производить плохое точно не хочу. А ты… Раз сам мне настроение испоганил, сам его теперь и поправляй!

–Понимаю,– в итоге тот действительно сам перехватил ее ладонь, поинтересовавшись через минуту:– Хватит?

–Мне – да,– подтвердила она, прислушавшись к чему-то внутри себя и одновременно пристально рассматривая его осунувшееся лицо – с такого близкого расстояния темный выглядел совсем больным.– А вот тебе, похоже, нет.

И пошла к ящику с ножами.

–Не стоит,– Арделан попытался вмешаться, когда Селль уже занесла лезвие над ладонью.

–Почему же?

–Потому, рыжая, что я здорово рискую подсесть на этот допинг.

–Ясно,– она все-таки полоснула себя по пальцу и протянула ему.– Значит, больше уже не получишь. Но сейчас бери – на тебя смотреть страшно.

–Я думал, ты не из пугливых,– усмехнулся тот и осторожно слизнул выступившую красную каплю.

–Да, если дело не касается твоих вывертов. Пугают меня исключительно они. Заодно с масштабами твоей фантазии.

–Точно, вот так я ваши армии и громил – не-пред-ска-зу-е-мо,– протянул тот с явным удовольствием, словно смакуя. И, не удержавшись, еще раз коснулся губами ее руки, прежде чем выпустить:– Ладно, рыжая, иди. И… спасибо.

–На здоровье.

–И все-то ты знаешь,– криво ухмыльнулся он ей вслед.

Второй раз наверх Ленро поднималась уже без колебаний и успела с этим удивительно вовремя – едва вошла в приемную, как в дверь позвонили. Глянув на эффектные напольные часы в темном резном корпусе – опять-таки предмет исключительно солидный и приобретенный для придания помещению статусного вида, Селль отметила, что визитер по-королевски точен. А еще отметила, что Рида умудрилась навести здесь идеальный порядок и больше о ночной драке ничего не напоминало.

–Проходите, господин Закред,– гостеприимно распахнула она дверь, приглашая того войти.– Присаживайтесь вон туда. Да, чуть дальше, в кабинете… Думаю, нам лучше будет говорить именно там.

И пристальным взглядом проводила высокую подтянутую фигуру в идеально сидящем костюме, со слегка старомодной, но на редкость солидной тростью в руках. Чтобы тут же понять – все не так. Никакой он не господин. Лорд! Селль без колебаний поставила бы на это всю свою контору. Причем лорд темный, бесы его задери. Не слишком сильный, но дар угадывался отчетливо. А еще у нее зашевелились очень нехорошие предчувствия – что-то эта братия к ней зачастила. Если оно и дальше так пойдет, скоро у нее отметятся все темные столицы – не слишком-то много их теперь и осталось.

Вспомнился вдруг недавний разговор с Арделаном на похожую тему и его ответ: «Пока не армию».

–Что же ты тогда тут у меня собираешь, темнейшество?– тихо, одними губами спросила она себя, пока «господин» основательно и не торопясь устраивался на диване для посетителей.– И как?

Впрочем, насчет конкретно этого гостя последний вопрос оказался неактуален – и без того все понятно. Подсунул ей то послание, заставил написать ответ, проследил, чтобы она его отправила… Н-да.

Но предчувствия – предчувствиями, а дело – делом. Как бы там ни было, а к ней в агентство пришел посетитель. И пришел со своими бедами и горестями, явно не вымышленными. То письмо, что Арделан позавчера выудил из вороха бумаг на ее столе, было отправлено раньше, чем темный успел появиться в ее жизни. Так что проблемы у мужика точно есть. И точно нешуточные, если он решил обратиться именно к ней. Ленро прекрасно отдавала себе отчет, что единственное ее преимущество перед другими такими же частниками – почти полная неизвестность. Практика у нее пока узкая, а значит, легче будет сохранить секретность. Ну что ж, понятно…