Селль скептически оглядела этого нанимателя в мятой рубахе с чужого плеча и отрезала:

–Не нужно. Мой гонорар он уже отработал. Под дверью приемной и с доской в руках.

–Ладно, раз так,– настаивать Арделан и не подумал.– Только и Пратенсу об этом скажи, а то он переживает, чем с тобой расплачиваться. Даже совета у меня спрашивал.

–Надеюсь,– насторожилась та, почувствовав его настроение,– натурой ты ему не посоветовал?

–Н-ну…

–Боги!

–Уймись,– посерьезнел темный, поняв, что она ищет, чем бы в него запустить.– Не советовал я ему такого, не бойся. Относительно тебя у меня подобные шутки отчего-то не шутятся. Просто сказал, что сам с этим разберусь. В смысле, с натурой…

И ловко увернулся от брошенного полотенца:

–Ладно, иди уже. С тобой и так непросто дело иметь, а сейчас – вообще невозможно.

–Вот кто бы говорил! Кстати, а сам что собираешься делать, пока я по твоим заданиям бегаю?

–То, что не умеют специалисты по беготне вроде тебя,– думать! Все, проваливай, рыжая, дел и правда невпроворот. Я тебя до машины провожу… Да не дергайся ты – понял уже, что тебе ничего и никогда не страшно, ага. Просто расскажу по дороге, что у Гнажа из памяти снял про ту папку и место ее нынешнего пребывания…

Предъявляя на входе в архив свою детективную лицензию, Ленро не в первый раз подумала, что агентство стоило открыть хотя бы ради этого – получить универсальный пропуск практически куда угодно. Страшно удобная штука, открывающая любые двери, даже если строго по закону те и не должны были открываться. Просто почти каждый в столице, да и не только, хотя бы раз в жизни так или иначе сталкивался с частной конторой – практика у детективов была очень обширной, к официалам и то обращались реже. Последних в широких народных массах вообще, честно говоря, не жаловали – побаивались и без лишней нужды старались не тревожить. Во избежание, так сказать. Тем более что статья «о защите частной жизни» позволяла сделать это довольно легко – хватало просто напомнить о ее существовании. И без серьезных на то оснований официальные конторы лезть в твои личные дела уже не смогут.

Но, справедливости ради, так настороженно относились лишь к криминальному управлению, городской полиции опасались гораздо меньше и держали почти за своих. Да и занимались те делами простыми и понятными – семейные ссоры, мелкие нарушения, неправильные парковки… Хотя нет, по части последнего это все-таки дорожная стража. Но про тех вообще, не скрываясь, травили анекдоты да весело играли в игру «поймаешь – не поймаешь». Вернее, «впаяешь – не впаяешь» вплане штрафов за превышение скорости и прочую мелочовку.

Вот на этих четырех столбах и держалось (кстати, на редкость устойчиво) все здание соблюдения законности, и Ленро всегда было лестно чувствовать свою причастность к одному из них, да еще и не самому последнему. Но где-то вдалеке маячили еще две его подпорки – управление контрразведки и военная полиция. Правда, то были учреждения совсем уж специфические и большинству граждан известные лишь понаслышке – к счастью. Хотя самой Селль сталкиваться как раз приходилось…

Попрощавшись с двумя дотошными дамами на архивной проходной, тоже сотрудницами частной конторы, то есть, считай, коллегами, она двинулась к лестнице на второй этаж – туда, где ждал ее Прати. И, пересекая быстрым шагом огромный вестибюль, в который уже раз поразилась, насколько он напоминает ей управление официалов, хоть и выглядит совершенно иначе. Ни о каких нависающих над головой и давящих на психику потолках здесь и речи не было, напротив, своды этого холла уходили высоко вверх, крутыми арками поднимаясь над стенами. Но вот вечно царившие здесь полутьма и… запах. Да, наверное, дело именно в этом – относительно новое здание полицейского управления и старинный архивный корпус пахли совершенно одинаково: сырой подвальной плесенью и въедливой пылью.

Лестница тоже встретила ее полумраком, но глаза к нему давно уже привыкли. А потому скользкие мраморные ступени, предусмотрительно прикрытые ковровой дорожкой, вытертой множеством ног и закрепленной с помощью тонких медных прутьев, сложностей не вызвали. Легко проскочив первый пролет, она чуть притормозила на площадке перед вторым – не столько от усталости, сколько собираясь с мыслями. Два подозрительных взгляда от проходной продолжали сверлить ей спину, но Селль предпочла на это наплевать – сейчас важней было окончательно определиться с той ролью, что ей предстоит сыграть перед Прати и, главное, перед его начальством – господином Руттенсом. Пожалуй, деловая и собранная владелица детективного агентства, решившая взглянуть на кое-какие нотариальные акты, будет сейчас в самый раз. Да и изображать при этом ничего не придется – все так и есть. Ленро, как натура практичная, терпеть не могла игру ради игры и по возможности предпочитала обходиться без лишних ухищрений такого рода.

Но додумать и решить с этим окончательно не успела, зацепившись взглядом за своего невольного соседа по площадке. Безвкусный каменный вазон глубоко упрятали в мрачную нишу, не иначе как по причине его малой эстетичности. От этой догадки она хмыкнула, пригляделась внимательней и… вздрогнула.

В случайности Селль не то чтобы не верила, но просто относилась к ним крайне настороженно – как человек, во-первых, бывалый, а во-вторых, военный, пусть и бывший. Но вот сейчас… Да, похоже, перед ней именно счастливый случай, в самом что ни на есть чистом виде. Арделан, выхвативший образ этого места из воспоминаний умершего официала, узнал бы его сейчас влет. А они-то думали, что искать эту пыльную уродливую штуку придется по каким-то дальним и неведомым здешним закоулкам…

«Прятать лучше всего на видном месте»– крайне спорная истина, которая на ура идет лишь в полном романтических заблуждений детстве, у кого такое имеется, конечно. И, глядя сейчас на то, куда Гнаж впихнул папку, Селль отчетливо поняла – он был не самым несчастным человеком. По крайней мере, приличное детство у него имелось точно.

Удержаться и не сунуть нос в вазон немедленно стоило огромного труда, настолько хотелось убедиться, что документы и в самом деле там. Помогли два подозрительных взгляда, продолжавших буравчиками сверлить спину – делать «коллегам» на проходной было явно нечего, и они, заскучав, продолжали проявлять завидную бдительность. Как сильно подозревала Ленро, скорее всего, относительно возмутительной длины ее юбки. И жутко пожалела, что сегодня предпочла ее привычным штанам, почему-то решив – для официального учреждения такой наряд больше подойдет. Но да что уж теперь…

Так или иначе, но просто подойти и забрать папку не выйдет – оба пролета лестницы просматривались от входа навылет, а значит… значит, быстро меняем план! А вместе с ним и образ – деловую даму заменит слегка несобранная и наивная практикантка. Да, это будет в самый раз, особенно чтобы попросить помощи от еще одного практиканта, почти такого же бестолкового.

Селль приоткрыла небольшую сумочку, дивно легкомысленную и безупречно подходившую к длине юбки,– словно проверяя себя, не забыла ли что, и ловко выронила на ковровую дорожку самопишущее перо. Стук от его падения оказался совсем не слышен даже в этом гулком холле. Порядок! А вот теперь можно и в отдел к Пратенсу заглянуть.