и польстила тебе, когда сказала, что ты отличаешься от наших магов. Жаль, я даже поверила ненадолго, что встретила того, кто увидел во мне человека! Возможно, из-за твоей нелюбви к людям, но тем не менее.

Я судорожно вздохнула.

Он поднес к моим губам бокал с остатками вина, но я замотала головой.

– Ты все сказала?

– Йотун, отпусти меня…

Но он этого не сделал и не дал отстраниться.

Неожиданно он усмехнулся.

– Не слишком приятно смотреть на отражение собственных предубеждений.

– Что?

– Я не ожидал, что человеческая женщина может вызвать желание сделать ее своей.

Я резко обернулась, его темные синие глаза смотрели серьезно.

– С одной стороны, я нахожусь в своем праве, но было бы бесчестно им воспользоваться, – его губы скривились в ядовитой ухмылке. – Если уж тебе нравится думать в сравнениях, то я не склонен ломать редкие и красивые вещи. Но неужели мысль о прикосновениях тролля, о моих прикосновениях так тебя ужасает?

– Я… – я поняла, что он больше не держит меня, поднялась и пошла к выходу из комнаты.

В дверях я обернулась:

– Я никогда не была ничьей любовницей.

Глава 33

Люк был в черном, кольцо на пальце светилось красной руной. Он шел рядом с Дарой через палаточный лагерь.

– Он карлинг…

– Тень короля – карлинг.

Из палаток выходили карлинги, люди и тролли. Кто-то подходил, чтобы дотронуться до локтя Люка, предложить ему воды или хлеба.

– Добрый король троллей заметил нас.

Дара улыбалась:

– Видишь, Тень, они мирные.

Люк не ответил. Между палаток сновали дети, затеявшие какую-то одним им понятную игру.

Они пришли к небольшой палатке, откуда вышел Исмар. Он кивнул Люку, как будто его появление было самым обычным делом.

– Добро пожаловать, брат, – сказал он. Взгляд единственного глаза был цепким и как будто стремился проникнуть в мысли Люка.

– Прошу, садись, раздели пищу, посланную нам.

Исмар говорил тихо и твердо.

Хотелось склониться, чтобы лучше расслышать слова.

– Я бы предложил войти в свою палатку, но там мало места, поэтому небо будет нам куполом, а эта трава – самым мягким ковром.

Но, вопреки словам, им не пришлось сидеть на земле.

Женщины принесли шерстяной ковер и подушки, расставили на нем тарелки со свежими лепешками, травами, жареным мясом, появились кувшины с травяным отваром.

Исмару не нужно было отдавать никаких команд или о чем-либо просить, все было сделано без единого слова или жеста с его стороны.

Дара, Люк и Исмар уселись на подушки. Эйка с ними не было.

– Ты проделал долгий путь, Тень, – сказал Исмар. – Что ж… смотри, нам нечего скрывать. Угощайся.

Он же первым потянулся к лепешке. Разломив хлеб пополам, он с чувством произнес благодарность Ему, прежде чем передать кусок Люку и самому приняться за еду.

Люк изучал Исмара, он него не могли укрыться следы пыток, оставленные людьми.

– Скажи, что ты видишь, Люк? – Исмар обвел рукой лагерь.

– Карлингов. Людей. Троллей. Бок о бок, – аккуратно сказал Люк.

– Мы пребываем в мире, тут каждый найдет утешение, защиту. Угнетенные утрут слезы.

Люк откашлялся.

– Да, я заметил… тут карлинги, – это слово далось ему с трудом. – Выглядят счастливыми.

– Это потому, что тут нет притеснений. Среди нас нет дворян и благородных, бедных или богатых. Мы все равны.

– И все же нам принесли еду.

– Они так захотели. И ты наш гость, мы принимаем всех, кто приходит к нам с добрыми намерениями. – Единственный глаз хитро блеснул. – Итак, король оказал нам всем милость и отправил к нам карлинга-посланца. И какое будет послание?

– Наш король добр и справедлив ко всем своим подданным, вне зависимости от происхождения, – ответил Люк. – Он хочет удостовериться, что вы не собираетесь нарушать законы королевства, затевать смуту.

– И ты живое доказательство его справедливости, – серьезно кивнул Исмар. – Нет, мы не смутьяны. Все, чего мы хотим – это жить. Достойно.

– Весьма похвальное стремление, – ответил Люк. – Как я понял… ты, Исмар, собираешься занять пустующую цитадель.

– Завтра, – сказал одноглазый, – мы начнем восхождение. В наш город.

Глаза Люка расширились.

– Город принадлежит королю.

– Разве? – он улыбнулся. – Тогда пусть приходит и живет в нем.

Люк взглянул на Исмара прямо:

– Король может это сделать. И тогда всем… будет плохо… Те, кто тебе доверились, напрасно прольют свою кровь.

– Не напрасно, – Исмар покачал головой. – Их кровь будет на том, кто затеет резню. Кроткие же получат блаженство, в страдании возвысятся.

– Но не стоит ли повременить со страданиями? Все, что требуется – это принести королю клятву верности, платить налоги…

Исмар потер подбородок и смотрел на Тень короля, улыбаясь. Его лицо посветлело.

– Ты добрый карлинг. Скажи своему королю то, что считаешь нужным.

– Но… я должен понимать, что вы, – Люк обвел широким жестом лагерь, – признаете его власть.

Исмар вперил в Тень короля взгляд своего единственного глаза:

– О, да! – сказал он неожиданно громко. – Мы признаем власть короля.

Люк с облегчением вздохнул, но Исмар продолжил:

– Ровно в той степени, как и птица, что летает в небе и вьет гнездо в королевском лесу, как кабан, что рыщет в поисках желудей, и всякий другой зверь. Скажи, Тень, имеет ли король власть над этими тварями, даже несмотря на то, что может объявить на них охоту?

Они надолго замолчали.

Кажется, Люк пытался найти слова, чтобы убедить Исмара сказать то, что понравится королю. Но такие слова не находились.

Предводитель же карлингов просто наслаждался едой и теплом. Он доел лепешку, вытер руки прямо о траву, а потом полез за пазуху.

– Возьми.

Исмар вложил в открытую ладонь Люка… камень. Обычный, который можно легко подобрать на речном дне, с белыми прожилками.

– Что это?

Исмар не ответил, поднялся. Разговор был окончен.

Но я узнала артефакт Ио.

* * *

Я вздохнула и уставилась на себя в зеркало. Как бы я ни старалась отсрочить момент, но нельзя бесконечно прятаться, опасаясь продолжения разговора с Йотуном. В видениях можно долго прятаться, но надо бы поесть. И скорее всего, колдун давно отбыл во дворец. Я подавила возникший порыв посмотреть, где он сейчас находится, но если Йотун заметит, а скорее всего так и будет, то это только прибавит неловкости.

Я покинула покои, с облегчением обнаружив, что в доме только слуги.

Ключница – у нее было какое-то странное имя, Ая или Ойя, мне никак не удавалось различить невнятный набор звуков, которые она цедила, когда я спрашивала ее об этом, – возникла в гостиной и окинула меня строгим взглядом.

– Господин сказал, что вечером вы отправитесь вместе на прием.

Она произносила слова очень медленно и громко, чтобы я все точно поняла.

Что ж… прием лучше, чем оставаться наедине.

Я поблагодарила ее и улыбнулась.

Сердце тролльчанки было из камня, хотя я втайне надеялась хоть немного расположить ее к себе. На ключницу не действовали ни вежливость, ни приветливость. Она только еще больше хмурилась и поджимала губы. Тут я подумала про Йотуна. Уж лучше бы его мнение о людях оставалось неизменным.

Эта мысль вызвала у меня нервный смешок. Что дало тролльчанке укрепиться в своей уверенности относительно моих мыслительных способностей.

Она ненадолго вышла и вернулась со свертком, сунула мне его в руки.

– Надеть это! – упростила она фразу.

Ключница ушла, что-то цедя сквозь зубы о нравах придворных господ и жалуясь, что ей приходится работать не в приличном доме, а в какой-то пещере.

Я развернула ткань и обнаружила там одежду. Она была чистой, но явно ношеной. Простая рубашка, штаны, куртка. Все это очень напоминало форму магов из Башен Пепла.

В отличие от сложных нарядов, чтобы это надеть, потребуется совсем немного времени. Да и сложная прическа в этом случае не нужна, как и яркие тени с помадой будут просто неуместны.

Отложив сверток, я подумала, что уже давно не видела Мадса. Сердце отозвалось ноющей болью, так мне захотелось увидеть его красивое лицо. Улыбается ли он сейчас, хмурится? Тоскует о своей Бьянке,