— Откуда пойдёт проверка? — отрывисто спросил он, повернувшись к Гедимину — так охранникам было не видно, как он со значением щурит один глаз.

— Первый блок, — подыграл ему Гедимин, вовремя уловив намёк. — Срединное кольцо. Есть подозрения…

Охранники проводили их посерьёзневшими, даже отчасти испуганными взглядами. Гедимин держал каменное лицо, пока ворота за ним не закрылись, потом едва заметно ухмыльнулся. «Конспирация, мать её колба…»

…В помещение, обложенное со всех сторон защитными полями, снаружи не проникало ни звука. Кран уже отгудел; Гварза, оттеснив Гедимина к стене, перенастраивал механизм на управление ипроновыми стержнями. Два твэла, извлечённые из «срединного кольца», удерживал самодельный штатив — Гедимин много таких собрал в своё время из труб и обрезков радиостойкого фрила. Вокруг штатива стояла выгородка из поблескивающих серебром пластин — Гварза, судя по всему, утащил несколько крышек с ячеек бассейна выдержки. Пару твэлов — будущий миниреактор — они прикрывали со всех сторон — в этот раз экспериментатор не стал полагаться на защитное поле.

— Надо было в туннеле договориться, что врать, — заметил Гедимин, разглядывая выгородку — в её нижней части не хватало какого-то уловителя расплава… хотя бы бочки с водой. — А то глупо вышло.

— Надо было, — согласился Кенен, поправляя верхнюю пластину. Она частично прикрывала кран, дублируя его защитное поле; управляющие стержни упирались хвостовиками в прорези как раз по их форме.

— Хорошо придумал, — одобрил Гедимин, просунув руку в выгородку. Сняв с запястья дозиметр, он прилепил его к дальней пластине. Гварза покосился на свою руку, тронул пальцем закреплённый прибор, с сомнением хмыкнул.

— Выдержит?

— Должен, — отозвался Гедимин, снимая с плеча сфалт и примеряясь к просвету в выгородке. «И опять выходит эксперимент носом в установку…» — сармат уложил излучатель на пол, выдвинул тройку боковых пластин, соорудив подпорки, и отсоединил модуль управления. «Кабеля коротки! Полметра, больше не растянуть…»

— Ты, когда в город выезжаешь, реактор из «пушки» вытаскиваешь? — негромко поинтересовался над его головой Кенен Гварза. Гедимин сердито сощурился — вопрос и так был не из приятных, и тем более — когда в руках модуль управления, а перед носом — два твэла.

— Когда как, — буркнул он, укладываясь на пол и замеряя расстояние. «Не знаю, что из этого выйдет, но в стену летать мне надоело. Лёжа — как-то безопаснее.»

— Запускай, — сказал он, поднимаясь на ноги. Сфалт, на всякий случай прикрытый экраном, остался лежать у его ступни. Гварза подошёл, встал рядом; пульт в его руке был направлен вверх и аккуратно прикрыт со стороны вероятного излучателя плотным щитком поля. Гедимин с досадой покосился на пустое запястье и перевёл взгляд на виднеющиеся из выгородки хвостовики. Два из них мелькнули, проходя сквозь верхний экран, жёлтые стержни блеснули в воздухе — и ушли вверх, оставив за собой ровное зелёное свечение. Защитное поле всколыхнулось, подёрнулось мерцающей рябью, — генераторы работали непрерывно, но выгорали экраны быстро.

Гварза осторожно запустил «щупы» дозиметра в выгородку и несколько секунд разглядывал прибор. Гедимин смотрел через плечо, выискивая признаки нестабильности. Пока опасаться было нечего.

— М-да, фиксация результатов непроработана… — Гварза, покосившись на Гедимина, развернул дозиметр экраном к нему. — Ну что?

— Работает, — признал сармат. — Теперь моя очередь.

Он поднял руку к шлему, привычным жестом сдвигая височные пластины — и озадаченно хмыкнул. Прикосновение невидимых волокон в этот раз было резким, как удар. Они вцепились в голову с двух сторон и тревожно задрожали, неприятно обжигая кожу.

«Что-то ему не нравится,» — Гедимин, забывшись, покосился на пустое запястье, поморщился и перевёл взгляд на Гварзу. Он хотел посмотреть на дозиметр — убедиться, что прибор фиксирует «настроение» «хранителя» — но увидел кое-что другое и о приборах забыл. Височные пластины Гварзы были сдвинуты, и он раздражённо щурился и слишком часто мигал — видимо, щупальца и ему прижгли глаза.

— Эй, — Гедимин несильно ткнул его кулаком в плечо. — Пластины задвинь.

Гварза резко развернулся к нему.

— Работай! За своим шлемом сам услежу, — он раздражённо поморщился и тронул лицевой щиток.

— Хранитель беспокоится, — сказал Гедимин, прислушиваясь к нервной дрожи щупалец. — Сам, что ли, не чувствуешь?

— Ты там о чём? — угрюмо спросил Гварза, отодвигаясь к защитному полю. — Работать собираешься? Генераторы долго не протянут.

«Чувствует,» — с мрачной уверенностью думал Гедимин, глядя, как командир прикрывает глаза тёмным щитком. «И это ему и не нравится.»

— Задвинь пластины. Забыл, что было с альнкитами?

— Альнкиты экранированы, — ровным голосом ответил Гварза. — Работай!

Гедимин досадливо сощурился. Генераторы, и правда, справлялись из последних сил — «альнкит» из двух твэлов сильно превосходил по мощности самоделку ремонтника. «Пора,» — он аккуратно опустился на пол, выставил перед собой экраны и накрыл модуль управления ладонью.

— Ложись, — буркнул он, краем глаза глядя, как Гварза отступает сквозь слои защитных полей. — Если что, они не выстоят.

«Эта штука, в твэлах, — она кусок той, что на станции? Как она тогда… существует, если реакторы под экраном?» — мелькнуло в голове, когда сармат подносил палец к переключателю. «Её отрезало? Потом прирастёт?»

Раскалённый обруч сдавил виски, и Гедимин глухо зашипел, утыкаясь лбом в пол. Модуль управления захрустел в судорожно сжавшейся руке. Волна жара хлестнула по пальцам, прокатилась по спине, зацепив затылок, и ушла, оставив неприятное жжение. Гедимин осторожно приподнялся на локте, посмотрел на выгородку — и вслух помянул размножение «макак».

Пластины устояли. Стержни, в общем, тоже были целы… по крайней мере, удерживались одним куском в оплавленных, покрытых оспинами, вздувшихся оболочках. Оболочки светились оранжевым, постепенно багровея. Багровели и трубки ипроновых стержней, вовремя прервавших реакцию, — охладить их было нечем, и они постепенно нагревались.

Гедимин рывком подтащил к себе сфалт, бросил взгляд на термодатчики, облегчённо вздохнул и с хрустом затолкал модуль в корпус.

— Бассейн далеко?

— Доедут, — ровным безжизненным голосом ответил Гварза. Он уже стоял