на ногах и, не глядя на выгородку, пытался чего-то добиться от пульта. Гедимин взглянул на его шлем — пластины были задвинуты до упора — и невесело ухмыльнулся. «Так вот мозги и выжигают. Ну вот, спрашивается, — на кой⁈»

…Стержни доехали. Гедимин остался на лестнице — пил воду из фляги, пытался смочить свежие ожоги на спине, пересматривал показания дозиметра. Гварза спустился к нему через сорок минут, хмурый, немного побледневший, но неожиданно мирный.

— Ипрон — норма, топливо — в утиль, — коротко пояснил он на вопросительный взгляд и протянул руку к дозиметру. — Чего намерил?

Спину уже почти не жгло, и Гедимин оставил флягу в покое. По ощущениям, куртка не оплавилась — температура повысилась на доли секунды, прогрела броню, но не успела размягчить скирлин. «К вечеру заживёт,» — решил сармат. «Хоть в этот раз без госпиталя.»

— Тебя не задело? — спросил он Гварзу, нарушив затянувшееся молчание. Тот поднял взгляд от приборов и растерянно мигнул.

— А?.. Да нет, ерунда. Что у нас всё-таки выходит… выходит разница мощностей, — он протянул Гедимину дозиметр и, освободив руку, в задумчивости потёр запястье. — При такой интенсивности реакции дополнительное ускорение… пожалуй, лишнее. Конструкции с ним не справляются.

— Взяли бы куэннские, — вполголоса пробормотал Гедимин, вспоминая данные дозиметрии. — Те штуки на порядки мощнее, а не плавятся.

Гварза сделал вид, что ничего не слышит.

— Опыт в целом успешный, — задумчиво проговорил он. — Но с практическим применением… Пока повременим. Работай дальше, Кет. Будут ещё идеи — дорогу в офис знаешь.

Он развернулся и пошёл вверх по лестнице, к блочному щиту управления. Гедимин остался на площадке, ошалело мигая. «Экспериментатор, мать его колба…» — он неловко повёл плечом, поморщился, потревожив обожжённую спину, и побрёл к выходу. «Ну, хоть не взорвалось. Говорил же — прикрой голову…»

…С полосы препятствий доносились отрывистые команды, топот, лязг и треск разрядов — Скегги объявил внеплановые учения. Гедимин осторожно обогнул «полигон» и вошёл в штаб. Ренгер, как обычно, изучал что-то под микросканером; угрюмый Вепуат сидел на столе и сердито щурился на пустую оружейную стойку. Увидев Гедимина, он вздрогнул и едва не свалился на пол.

— Цел⁈

— Спину прижгло, — отозвался Гедимин, недовольно щурясь. — Чего не на учениях?

— Скегги решил его не выпускать, — поднял голову от микросканера биолог. — В таком состоянии — пристрелит ещё кого…

Вепуат сердито фыркнул.

— Только прижгло? — недоверчиво переспросил он. — В этот раз, выходит, всё заработало?

Гедимин качнул головой.

— Неудача.

«Не в мощности там дело,» — мысли, вяло ползающие под сводами черепа, наконец приобрели внятную форму. «Омикрон-кванты нагрева не дают. Дозиметры бы зашкалило, но конструкция выдержала. Что-то ещё там всплеснуло. Как бы поставить эксперимент, но без Гварзы…»

08 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Десять метров брони? — Иджес с сомнением посмотрел на чертёж. — И заглубление? И без этого никак?

Гедимин качнул головой.

— Если там в самом деле что ни день, то извержение вулкана и метеоритный ливень… На сотню метров в скалу, в шар из композитной брони, внешние слои по необходимости достраивать. Наверх посылать зонды с накопительными сборками. Иначе не выходит, — он развёл руками.

— М-да, планетка… — пробормотал Иджес, пальцем замеряя толщину начерченной брони. — Одного не понимаю. Как там местные живут? Вот эти твои, с волокушами? Тоже на сто метров заглубляются?

Гедимин мигнул.

— А верно, — согласился он, задумчиво щурясь. — Местные как-то выживают. Надо бы уточнить условия — а то, может, Маккензи кое-где преувеличил…

— Ага, — кивнул Иджес, с плохо скрываемым облегчением отдавая чертежи Гедимину. — Айзек вернётся — спросим. Если у местных дерево и тряпки не горят, может, и станция без десятиметровой брони выживет?

Передатчик на запястье Гедимина дважды мигнул и громко задребезжал. Тут же за руку схватился Иджес — послание пришло и ему.

— «Общий сбор в штабе!» — вслух прочитал он и покосился на часы. — В полшестого?..

…В штабе было не протолкнуться — ночная смена ещё не ушла, а дневная уже вбилась в комнату в полном составе. У крыльца стоял бронированный глайдер с открытым фургоном, внутри уже лежали какие-то ящики. Вепуат помогал Ренгеру паковать микросканер и батарею реактивов, при виде Гедимина отвлёкся на секунду и замахал куском упаковки:

— Давай с нами!

Скегги, молча наблюдающий за сборами, выразительно хмыкнул, но Ренгер качнул головой.

— Пусть едет. Я, Вепуат и Гедимин, — в город, остальным — ждать.

— Расчистки… — пробормотал кто-то у стены. На него зашипели. Ренгер, уже закинувший контейнер на плечо, приостановился и едва заметно ухмыльнулся.

— Будут вам расчистки. На всех хватит! Всем ждать и не расходиться…

— Что случилось-то? — тихо спросил Гедимин у Вепуата, забираясь в фургон. «Хлорная известь,» — опознал он содержимое контейнеров по маркировкам.

— Ксенотвари в канализации, — прошептал Вепуат в ответ. — В Спэйсмен Форест.

Гедимин помянул про себя спаривание «макак».

— Коллектор? Снова флерва?

— Хуже, — отозвался Вепуат. — Мелкие, подвижные… и в трубе на севере района.

…Глайдер приткнулся у стены. Гедимин, выбравшись, увидел натянутую поперёк улицы жёлтую ленту, подвешенный к столбу знак биологической опасности и полицейскую машину рядом с транспортом местной ремонтной службы. Транспорт стоял боком, рядом экзоскелетчик что-то выяснял у бледного пилота. Метрах в пяти от натянутой ленты вокруг открытого люка собрались ещё пятеро — двое в экзоскелетах, трое в ремонтных комбинезонах. Никто не работал — все, не прикасаясь к инструментам, столпились вокруг прикрытой бочки.

— Тески! — крикнул в рацию ближайший экзоскелетчик. Пилот оглянулся на сарматов и немного порозовел. Ренгер, обогнув загородку, покосился на мокрое дорожное полотно, на анализатор, фиксирующий в воздухе повышенное содержание сероводорода и метана, и подошёл к бочке. Гедимин мимоходом заглянул в люк — из