— Где животные? — спросил Ренгер, не тратя времени на приветствия. Человек, к которому он обратился, нервно сглотнул и ткнул большим пальцем в сторону люка.

— Там, внизу, мистер теск. Прямо в трубе. Плавают и копошатся.

— Целые клубки этих тварей, — поддержал его другой. — Мы работать тут не будем. Пока это всё не уберут…

Гедимин насмешливо сощурился. «А то без ксенофауны вы так и рвались работать…»

— Там что? — спросил Ренгер, кивнув на бочку. Экзоскелетчик с угрюмым лицом что-то буркнул ремонтникам, те переглянулись и нервно сглотнули.

— Один из этих, — человек ткнул в сторону люка. — Живой.

— Вепуат, дрон, — коротко распорядился Ренгер, доставая сигма-сканер. — Гедимин, прикрой!

Сармат, потянувшийся было за сканером, разочарованно хмыкнул, но плазморез с плеча снял. Дрон, покружив над бочкой, нырнул в люк, Ренгер покосился на экран и кивнул сам себе.

— Оно. Взрослая особь. И ещё фрагмент кладки.

Экзоскелетчик беспокойно зашевелился.

— Кладки? Они там… плодятся⁈

Ренгер осторожно поддел крышку контейнера, кинул внутрь камешек, быстро ткнул в темноту разогретым щупом и жестом подозвал Гедимина.

— Отбой тревоги. Хочешь посмотреть на зрелого паразита?

Ремонтник нехотя подошёл.

— Здоровая тварь, — признал он, глядя на метрового червя, лежащего на дне бочки, в тёмной мутной воде. Его голова была прижата к стенке, хвостовые перепонки — к белесому телу.

— Присоски, — Ренгер тронул червя щупом, пытаясь отодвинуть голову, но существо не шелохнулось. — Довольно сильные. Прикреплённая форма… и ей тут хорошо.

Из заднего конца червя вытекла белая муть. Гедимин поморщился.

— Не прикасаться! — предупредил его Ренгер, выдёргивая из воды щуп и накаляя его докрасна. Запахло горелой органикой.

— Ядро Сатурна! — вскрикнул Вепуат, и все повернулись к нему. Гедимин схватился за сфалт, но тревога оказалась ложной — то, что напугало разведчика, всё ещё сидело в трубе. Ренгер взглянул на экран и пробормотал что-то еле слышно.

— Эй, мистер теск, — подал голос один из ремонтников, с опаской глядя на сарматов. — Нам-то что делать?

— Мыться, — буркнул Ренгер, глядя только на экран. — Дезинфекция всего снаряжения. Экзоскелеты и мостовую облить дезинфектантом. Гедимин, хватит глазеть, займись…

…Когда навязчивый запах сероводорода сменился едким хлорным, на тротуаре не осталось сухого места, а экзоскелетчики, бормоча впоголоса что-то про тесков, удрали к своей машине, Гедимин вылил остатки на себя и подошёл к Ренгеру. Тот, развернув голографическую карту района, связался со Скегги и теперь вместе с ним расставлял по ней виртуальные глайдеры — насосные станции с бочками дезинфектанта.

— И проверить коллектор, — доносилось из передатчика. — На яйца и заражённых. Фильтры на всех выходах — и массированный пролив. Концентрацию считал?

— Вези со склада, что осталось, — отозвался Ренгер. — Хватает, но впритык. Заражён весь район. Пока мы разбираемся, сообщи карантинщикам. Как бы не пришлось прочесать весь город…

— Всего два замеченных случая, — напомнил Скегги. — Думаешь, будет больше?

— Потепление, — поморщился Ренгер. — У них уже вспышка размножения. Яйца в озёрной воде… если приживутся, добра не будет.

Кто-то щёлкнул пальцем по наплечнику Гедимина. Обернувшись, сармат увидел Вепуата и висящий над ним дрон, вымазанный в иле.

— Его бы вымыть, — разведчик кивнул на аппарат. — Всё-таки вляпался! Течёт понизу, но сверху тоже полно… органики. Видел червей?

— Того, что в бочке, — ответил Гедимин. — Ренгер его известью залил. Сейчас там смотреть не на что.

Вепуат, весело хмыкнув, взялся за передатчик. Секунда — и перед Гедимином в медленно текущей вязкой жидкости колыхались, вытянувшись по течению, тонкие белесые стебли. Это походило на лес водорослей; хвостовые лопасти сармат рассмотрел не сразу.

— М-мать моя колба… И много там такого?

— Везде, где течение тише, — Вепуат выключил передатчик и недовольно покосился на грязный дрон. — Они там… хорошо прижились. Безо всяких носителей.

— Это и есть их носитель, — Ренгер уже закончил переговоры, развернул микросканер и увлечённо что-то разглядывал. — Как раз им по размеру. Холодноватый, но сейчас уже теплеет… Ультрафиолет и хлорная известь… и фильтры ниже по течению. А дальше пусть работают медики. Избежать вторичного заражения…

Гедимин и Вепуат переглянулись.

— На станцию очистки позвонить? — деловито спросил разведчик. Ренгер качнул головой.

— Скегги уже связался. С них — проверки и открытый резервуар… и очистка воды на сбросе. Хлорировать озеро пока ни к чему.

С дороги донёсся протяжный сигнал — второй бронированный глайдер искал, как проехать к люку. Вепуат шагнул на открытое место и замахал руками, отцепляя по дороге ленты заграждения.

— Там насос, — сказал Ренгер Гедимину. — Ждём сигнала — и начинаем проливку. Вот тебе требуемая концентрация — иди, займись настройкой.

…Едкий раствор потёк по сброшенным трубам; хлорная вонь стала острее. Сарматы, собравшиеся у люка, держались спокойно — Вепуат уже раздал запасные фильтры, и Скегги обещал прислать ещё.

— О плане расчисток можно забыть, — бормотал разведчик, недовольно щурясь, пока у Гедимина было время его слушать. — Мы тут неделю просидим. Это же целый район!

«Другие районы никто не проверял,» — подумалось Гедимину. «А надо бы.»

Часть 20

10.05–24.07.16. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

10 мая 16 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити

— Удобно, что мы в городе, — едва заметно усмехнулся Ренгер, забираясь в фургон. — Гедимин, ты уже чистый. Залезай, опоздаем!

Сармат, не обращая на него внимания, разглядывал мокрую пластину брони под сканирующими лучами. Увеличение он выкрутил на максимум.

— Вроде чисто, — неохотно признал он, протискиваясь в люк. — От извести они точно дохнут?

— Пока