Кто-то за его спиной отчётливо скрипнул зубами. Гедимин впился взглядом в монитор. Омикрон-излучение, больше не поглощаемое дополнительными килограммами ипрона, вильнуло кверху, лениво приподнялось — и замерло. За спиной зашелестело, и сам сармат не удержался от облегчённого вздоха. «Первый есть. Теперь — второй…»

Минуты три Гедимин стоял у мониторов, выжидая, не замелькают ли цифры, и не придётся ли сбрасывать стержни обратно — но станция «молчала». Невидимые пучки волокон, врастающие в тело, перестали дёргаться и немного потеплели. Гедимин пытался вычислить, к какому энергоблоку относится каждый из них, но ничего не получалось — и всё сильнее было ощущение, что все они — части одного «организма». «Эта штука тут одна,» — думал сармат с нарастающей уверенностью. «Одна на станцию. И… вроде ей стало легче.»

— Первый блок, приём! — он сам не заметил, как повысил голос. — Полная готовность! Управляющие — поднять до упора!

Он смотрел, как мелькают цифры, как ровно тянется линия сигма-излучения, как прекращается резкий взлёт и начинается плавный… Незаметно невидимые пучки волокон истончились, оставив по тоненькой нити, а потом и она пропала. Второй альнкит запустили вслед за первым. Выжидание было мучительным, глаза щипало от перенапряжения — но Гедимин заставлял себя ждать и всматриваться в строки на мониторе.

— Третий блок, приём…

Когда все три альнкита вышли на плановую мощность, Гедимин ещё несколько минут выждал, удивляясь тишине за спиной. «Пора бы им сесть на места. Мне за них, что ли, реакторы крутить⁈»

Он медленно обернулся и с трудом удержался на ногах — мышцы ныли от долгого перенапряжения, в голове гудело, и снова тянуло вдоль хребта. Операторы не разбежались — так и стояли у запертых гермоворот. Гедимин попытался перехватить взгляд начальника смены и криво ухмыльнулся.

— Работает. Принимайте.

Первым зашевелился Кенен Маккензи — шумно выдохнув, он растянул губы в самой широкой улыбке и вскинул руки, будто хотел Гедимина обнять.

— А я что говорил⁈ Всё, парни, за работу! Иди сюда, Джед, парни немного стесняются.

Филки потянулись к пустым креслам, огибая Гедимина по широкой дуге — несколько секунд он чувствовал себя скалой посреди потока. Тёплые волокна снова скользнули по коже, и в их движении сармату померещился безмолвный вопрос.

— Спокойно. Это свои. Работаем, — едва приоткрывая рот, проговорил он и обернулся, проверяя показатели. «Сигма» приподнялась плавной волной на полтора милликьюгена — и так же плавно опала. Гедимин беззвучно выдохнул. «Не эксперт я по этим тварям… но что-то с ней не то.»

— Дже-ед! — Кенен Маккензи, встав на пороге открывшегося шлюза, нетерпеливо махал ладонью. — Работа пошла, да? Ну и пусть парни работают. Нам пора.

Гварза прошёл мимо Гедимина, едва не задев его плечом, и остановился за операторским креслом, разглядывая мониторы. Филкам было не до него, но ремонтник видел, как командир «Вайтрока» стискивает зубы.

— Ну, Джед, идём! У меня очень мало времени, — Маккензи выразительно покосился на часы. Гедимин сузил глаза.

— Куда «идём»?

Кенен мигнул.

— В смысле — куда? Туда, откуда я тебя при…

Он взглянул Гедимину в глаза и резко захлопнул рот — сармат почти услышал стук смыкающихся челюстей. «Ворота открываются по очереди,» — криво ухмыльнулся он, глядя на попытки Маккензи найти пути отхода. «Только заклинить, чтоб не закрывались…»

За спиной щёлкнула кнопка. Развернувшись, Гедимин встретил яростный взгляд Гварзы — и сам шагнул к нему, недобро щурясь.

— Ты видел, что я с аварией не связан? Что меня не за что держать в карцере?

— Тебя надо было грохнуть на месте, — процедил Гварза. — Маккензи, мне позвать охрану?

— Мы уходим уже, уходим, — засуетился Кенен, в очередной раз дёргая «заклинивший» рычаг. — Джед! Ну вот самое время искать приключений! Я и так с трудом…

Гедимин стиснул зубы.

— Меня обвинили ни за что. А ты едва не угробил станцию. Я предотвратил аварию. И я требую того, что мне причитается.

Кенен вынырнул из шлюзовой камеры, но втиснуться между двумя сарматами не решился — встал поодаль, испуганно глядя на них.

— Причитается? — сплюнул сквозь сжатые зубы Гварза. — Да я тебе жизнь сохранил из милости!

— Кен! — Маккензи протянул руку к его плечу, но тут же отдёрнул. Гварза скрипнул зубами.

— Куда лезешь⁈ Пригрел диверсанта⁈ Я его здесь же, у шлюза, сам пристрелю…

В глаза Гедимину ударил красный свет. Сирена взвыла и тут же заткнулась. В полной тишине филк-оператор медленно опустил рычажок. Надобности в этом уже не было — все стержни и так рухнули, куда надо. Гедимин смотрел на взлетевшие и резко обвалившиеся кривые и пытался сглотнуть, но горло заклинило. «Надкритика. Хорошо, автомат успел…»

— Мать моя пробирка, — еле слышно пробормотал Кенен Маккензи. — И ядра всех планет, и все метеороиды… Парни, вам явно пора остыть. Всем вам.

Гедимин криво ухмыльнулся.

— Давай, Гварза. Твоя очередь запускать.

Волокна, прижавшиеся к его вискам, переползли на загривок и остались там, нервно вздрагивая. Они были очень горячими — сармат с трудом терпел их. В груди жгло. «Я знаю, с тобой неладно. И про Гварзу знаю. Но — пора и мне кое-что с них взять. Слишком много я тут сделал…»

Гварза переступил с ноги на ногу. В глазах оператора, обернувшегося на звук, мелькнул страх — и Гедимин, заметив его, невесело усмехнулся. «И эти знают, даром что филки. Ну что, будем взрывать?»

— Кен, ну в самом деле, — Маккензи прижал руки к груди в странном, совсем не сарматском жесте. — Так трудно, что ли, снять это дурацкое взыскание?

Гварза тяжело вздохнул.

— Если бы я сам не стоял здесь… если бы хоть одно подозрение, что ты, теск, к этому причастен…

Красные светодиоды тревожно мигнули, Гедимин стиснул зубы — волокна, по ощущениям, раскалились добела.

— Кен! — Маккензи хлопнул себя по бёдрам. — Нет, ты