– Виллет… – позвал он, осторожно укладывая ее на сухую траву. – Ви…

Дыхание Виллет Дамгор стало тяжелее, а на лбу выступили крупные бисеринки пота. По коже заструились тонкие змейки огня, медленно оплетая собой светловолосую девушку. Эван растерянно смотрел на разрастающееся пламя, не понимая, почему из-за одного маленького пореза началось перерождение, которое наступало только тогда, когда Виллет умирала. Понимание происходящего выбило у мага почву из-под ног.

– Она умерла… – беззвучно прошептал он, чувствуя, что начинает терять контроль.

Как не вовремя! Сейчас ему нужно позаботиться о Виллет и их общей безопасности, а он вынужден из последних сил сдерживать свой проклятый дар, чтобы не сделать все только хуже. Эван с трудом поднялся на ноги. Подняв с земли все четыре стрелы, он осторожно обломил у каждой черный наконечник и положил их к тому, что не так давно нашел в Восточном храме.

Лошади чувствовали опасность, которая исходила от мага, и ему пришлось постараться, чтобы закрепить поводья коня Виллет за седло своего скакуна. А затем, не теряя ни минуты, он завернул Виллет в свой дорожный плащ. Полностью скрыть огонь не получилось, но попытаться стоило. Эван не знал, сколько продлится перерождение и не мог ждать, чтобы выяснить это. Сердце в груди билось загнанной птицей, отсчитывая каждую прожитую им секунду. И маг знал, что времени у него осталось не так уж и много.

Четырнадцатая глава

Город Лиэр, столица королевства Элария. Королевский дворец.

Тэон стоял у широкого окна, бесцельно блуждая рассеянным взглядом по пустой аллее, в попытке скрыть свое нарастающее раздражение. Вернер заставлял себя ждать, и это выводило бывшего телохранителя королевской охраны из себя. Прошло уже больше часа с тех пор, как ему велели явиться в королевский кабинет, но новый правитель как видно не спешил проявлять гостеприимную пунктуальность.

А еще Тэона злила боль, которая выжигала его изнутри, острыми иглами пронзая кожу насквозь. С некоторых пор она стала постоянной его спутницей. Он неосознанно, но все же осторожно коснулся кончиками пальцев опаленной щеки. Кожа в этом месте до сих пор оставалась обжигающе горячей. Края раны как будто продолжали тлеть, и ни о каком заживлении не могло быть и речи. Ни один целитель не смог помочь ему избавиться от уродливой метки, которой наградила его Виллет Дамгор. Древняя магия оказалась неподвластна простым смертным, и Тэон не мог скрыть это уродство даже под повязкой. Любая материя в мгновение ока сгорала, едва коснувшись обезображенной щеки.

– Ты прогнал уже пятого лекаря! – холодный голос Вернера раздался от дверей, заполняя собой все пространство кабинета. – Ведешь себя, как избалованный герцогский сын.

– От них все равно нет никакого толка, – ответил Тэон, сжав пальцы в кулак. Намек Вернера на его родство с именитым герцогом неприятно резал слух. – И насколько я понял, Тиал так и не согласился помочь мне, – он продолжал смотреть в окно, ожидая следующих слов нового короля.

– Несколько недель, проведенных в сырой темнице, заставят его изменить свое решение, – невозмутимо произнес Вернер, величественно направляясь к высокому креслу у массивного стола.

– Зачем ты хотел видеть меня? – бывший телохранитель обернулся к своему собеседнику, устав мучиться от неизвестности.

– Вы! – голос правителя высокомерен, во взгляде сквозила ленивая надменность.

– Что? – глухо спросил Тэон, едва морщась от новой волны боли.

– Ты разговариваешь со свои королем! – слова, словно острые кинжалы летели в мужчину, глубоко вонзаясь в его разум. – Не забывай об этом впредь! Я не потерплю неуважения к себе!

– Что! – Тэон был удивлен и обескуражен услышанным. – Я потерял из-за тебя все! – громко выкрикнул он. – Я лишился самого дорогого, что у меня было в жизни! – шаг вперед, и вот воин уже стоит прямо напротив короля, который смотрит на него снизу вверх, вальяжно устроившись в кресле.

– Молчать! – ладонь Вернера с громким стуком опустилась на деревянную поверхность стола. Он поднял взгляд на Тэона и тот, словно зачарованный, отступил на шаг назад. – Ты хотел мести, и я отомстил за тебя. Земли твоего отца отныне принадлежат тебе, а сам он находится в подземелье, ожидая смерти, – Леран-Этелион I неотрывно смотрел в глаза воина. – Ты хотел власти, и я дал ее тебе. И цена, которую ты заплатил, ничтожно мала в сравнении с тем, что теперь у тебя есть! Главнокомандующий королевской армии может получить любую женщину, какую только пожелает!

Тэон сам не заметил, как медленно опустился перед правителем Эларии, на одно колено, прижав правую руку к сердцу. Каждое слово Вернера находило в его душе благодарный отклик. Ведь только благодаря его величеству он больше не безродный, незаконнорожденный отпрыск герцога, который отмахнулся от него, как от надоедливого щенка. Теперь Тэон был богат. Отныне ему подчинялась вся королевская армия. Тысяч людей будут идти за ним, беспрекословно следуя его приказам. Глаза бывшего телохранителя заволокло мечтательной пеленой.

– Взамен я хочу, чтобы ты выполнил для меня еще одну вещь, – ладонь Вернера по-отечески легла на плечо Тэона, голос наполнился медовыми нотками, а светло-серые глаза, цепко завладели его взглядом. – Приведи ко мне Виллет Дамгор. Она должна ответить за содеянное. Девчонка укрылась в Мертвом лесу, но что-то мне подсказывает, что скоро она отправится в Западный храм вседержителя через Степную пустошь. Найди ее и доставь во дворец живой.

– Да, мой король! – тут же откликнулся Тэон, еще сильнее прижимая руку к сердцу.

Правитель Эларии одобрительно кивнул головой и легким взмахом руки позволил мужчине подняться на ноги. Тэон низко поклонился королю и, не теряя более ни минуты, широким шагом покинул кабинет, намереваясь как можно скорее отыскать беглянку. Ради нового короля он был готов и горы свернуть.

Вернер еще некоторое время провел в своем кабинете, лениво просматривая доносы городской стражи. Удивительно, но выжившие телохранители умершего правителя не спешили отомстить за смерть своего короля. Видимо они оказались умнее, чем он предполагал. Стража внимательно следила и проверяла всех, кто проходил через городские ворота, но Врон и его люди так и не появились в столице.

Однако и без них находились те, кто подговаривал жителей королевства на бунт, сомневаясь в законности престолонаследия Леран-Этелиона I. Вернер усмехнулся. Какая ирония. Раньше это было его занятием. Он спровоцировал на юге королевства сотни восстаний, и больших, и маленьких. Что ж, теперь ему предстоит бороться с ними, но это может подождать. Сейчас Вернеру предстояло подчинить своей воле