Собрав все необходимое, Виллет бесцельно бродила по комнате, убеждая себя в том, что вовсе не страх предстоящей встречи с Эваном мешает ей спуститься вниз. Она несколько раз проверила сдельную сумку, в которую сложила вещи и завернутые в платок кристаллы, дважды перестегнула широкий пояс, к которому еще предстояло прикрепить трехгранную шпагу. Девушка-феникс слышала, как на первом этаже разбойничьей хижины ходят ее друзья, сквозь распахнутое окно видела последние приготовления к их скорому отъезду. Когда откладывать неизбежное было уже невозможно, она протяжно выдохнула и, подхватив небольшую сумку, покинула свое временное убежище. Ступень. Вторая. Третья…

Деревянные доски чуть слышно скрипели под ее ногами, но казалось, из-за шума людских голосов никто не обратил на это внимания. Никто, кроме Эвана. Он оказался у лестницы, когда Виллет еще не даже не успела ступить на последнюю ступень, и молча протянул руку, забирая у нее сумку. Одного взгляда ему хватило, чтобы понять, какое решение приняла для себя огненная девушка.

Изобразив на лице отстраненное равнодушие, она поблагодарила его за помощь и направилась прямиком к Бесстрашному Барту, который только что вошел в хижину. Его лицо тут же осветилось радостью, при виде Виллет, а едва он увидел мага, стоящего за ее спиной, как его добродушная улыбка сменилась лукавой ухмылкой.

– Доброе утро, птичка, – он усмехнулся, видя, как она старается удержать на лице искусственную улыбку. – Вижу, Принц холода уже разбудил тебя? – он хитро прищурился.

– Доброе утро, Бартел, – Виллет проигнорировала раздражающий ее намек. – Это моя шпага? – она кивнула головой на ножны, зажатые в широкой ладони.

Барт, не переставая ухмыляться, отдал ей шпагу, которая тут же была пристегнута к широкому ремню. Виллет сразу ощутила себя уверенней, почувствовав привычную тяжесть закаленного металла. Ее пальцы неосознанно очертили грани крупного рубина, закрепленного в навершие рукояти.

– Надеюсь, этот камень не хранит в себе никаких потаенных секретов? – она нашла в себе силы мягко улыбнуться разбойничьему главарю.

– Нет, – покачал он головой, и его лицо тут же сделалось серьезным. – Если ты уже готова, то нам пора идти, – Бартел бросил быстрый взгляд на Эвана. – Я провожу вас к вашим лошадям.

Теплое солнце освещало сухие ветви мертвых деревьев, заливая яркими лучами поляну с дюжиной разбойничьих хижин. Несколько десятков мужчин, среди которых были и охранники погибшего короля, молча смотрели вслед трем быстро удаляющимся фигурам. Никто из них не знал, увидят ли они девушку-феникса снова. Да и сама Виллет думала о том же. Однажды она уже покинула Мертвый лес, но тогда в ее душе жила уверенность, что ей еще предстоит сюда вернуться. А сейчас… сейчас не было уверенности даже в завтрашнем дне.

Когда сухие ветви наконец-то перестали настойчиво цепляться за одежду и волосы, а впереди появился небольшой просвет, Виллет увидела капитана Врона, который прикреплял к одной из двух лошадей сдельную сумку Эвана. Почувствовав на себе ее взгляд, Кальд обернулся.

– Капитан, – Виллет едва заметно кивнула головой в знак приветствия.

– Долго же ты собиралась, Дамгор, – произнес в ответ Врон. – Все ждут только тебя, впрочем, как и всегда, – он не смог удержаться от язвительного замечания.

– Я не успел предупредить ее вчера, – Барт увидел, как глаза Виллет сверкнули раздражением, и решил прервать перебранку еще до ее начала. – Когда мы наконец-то закончили составлять план, Ви уже давным-давно спала.

Кальд никак не отреагировал на эти слова, но Виллет услышала, как за ее спиной тихо хмыкнул Эван. Она едва сдержалась, чтобы не обернуться к нему и сосредоточила все свое внимание на Бесстрашном Барте, который сейчас стоял напротив.

– Чтобы доехать до Западного храма вам потребуется три дня, и еще три, чтобы вернуться в столицу, – тон разбойничьего главаря был серьезен, а взгляд строг. – Этого времени нам хватит, чтобы добраться до Лиэра и разведать обстановку. Мы надеемся, что у нас найдется достаточно сторонников, которые не побоятся пойти против новой власти.

– Я все равно считаю, что это слишком большой риск, – заметил Эван, обходя Виллет, и направляясь к одной из лошадей, чтобы прикрепить к ней сумку Виллет.

– Нам будет легко затеряться в толпе, – пожал плечами Барт. – К тому же мы не настолько глупы, чтобы ломиться туда всей оравой через главные ворота, – усмехнулся он, но уже через секунду снова стал серьезным и собранным. – Еды вам должно хватить до самого храма, воды тоже. Если заблудитесь, я положил в одну из сумок карту Степной пустоши. Постарайтесь не выезжать на Северо-западный тракт и будьте осторожны ночью с костром. Я уверен, шпионы Вернера рыщут повсюду.

– Барт! – возмутилась было Виллет, ну тут же рассмеявшись, обняла разбойничьего главаря. – Я уже не та маленькая девочка, которую ты из жалости приютил у себя. Я со всем справлюсь, – уже тише добавила она, серьезно глядя ему в глаза.

– В том-то и проблема, Ви, – Бартел обнял ее в ответ и ласково погладил по спине. – Ты всегда стремишься все взвалить на себя.

– Заканчивайте прощаться, – немного раздраженно произнес Кальд Врон, пытаясь за грубым тоном скрыть волнение.

– Как мы найдем вас в столице? – спросила Виллет, направляясь к своему коню.

– Таверна «Хмельной эль», – коротко ответил капитан, отходя в сторону.

Виллет кивнула, и легко оторвавшись от земли, запрыгнула в седло. Быстро перехватив поводья, она снова обернулась к Бартелу, стараясь сдержать подступающие к глазам слезы.

– Я не прощаюсь с тобой… – тихо прошептала девушка-феникс, как и семь лет назад.

– Я буду ждать, когда ты снова прилетишь ко мне, – улыбнулся ей в ответ Барт и махнул на прощание рукой.

Виллет кивнула и быстро отвернулась. Она несильно сжала пятками лошадиные бока, направляя послушное животное на едва приметную тропинку. Прощание ей всегда давалось с трудом. Эван направился было за ней, но слегка задержался, почувствовав на себе гнетущий взгляд. Он обернулся, встречаясь глазами с капитаном Вроном.

– Если она пострадает, – прошептал Кальд. – Я не успокоюсь, пока не придушу тебя голыми руками, – Эван иронично выгнул бровь, давая этим понять, что не боится угроз, и больше не задерживаясь поехал следом за огненной девушкой.

– Береги ее… – донесся ему в спину голос разбойничьего главаря и маг мысленно поклялся, что приложит к этому все усилия.

Как только узкая тропинка стала шире, Виллет пустила коня галопом, и Эвану ничего не оставалось, кроме как последовать ее примеру. Мертвый лес стремительно терялся где-то позади них, но девушка не позволяла коню замедлить ход до тех пор,