– Нет, капитан прав, – Виллет устало потерла виски, чувствуя некое спокойствие от того, что наконец-то появилась хоть какая-то определенность. – Мы пойдем вдвоем, – она вскинула голову и в упор посмотрела на Эвана, лицо которого по-прежнему хранило маску ледяного спокойствия.

– Хорошо… – нахмурившись, пробормотал разбойничий главарь, глядя в опустевшую кружку. – Сегодня был утомительный день. Иди, птичка, поужинай пока, а я велю кому-нибудь приготовить тебе ванну.

Виллет молча поднялась на ноги, пряча за широкий пояс черный шелковый платок, с завернутыми в него магическими кристаллами. Только сейчас она поняла, как сильно устала за этот день. Бесконечная череда долгих разговоров, пророчество… Эван, который как оказалось, и не нуждался в защите. А ведь, погибший король просил ее именно об этом. Виллет Дамгор с силой сжала рукоять верной шпаги. Она решила не думать больше о маге. Поцеловав Бартела в щеку, девушка-феникс направилась в сторону двери.

– Оставь шпагу, Ви, – голос Барта догнал ее у порога. – Я отдам ее Дрейку, пусть поместит в навершие рукояти новый камень.

Едва заметно кивнув головой, Виллет отстегнула от пояса ножны, прислонив шпагу к стене, и только после этого вышла на улицу. Сейчас ее мысли были заняты предстоящим ужином у жаркого костра, что горел в центре поляны. За то время, что она прожила во дворце, здесь, в самой чаще Мертвого леса ничего не изменилось. Как и когда-то давно несколько десятков мужчин расплылись в широких улыбках при появлении зеленоглазой девушки. Для этих суровых и опасных разбойников она навсегда останется смелой девочкой, что каждый день бросала вызов судьбе.

Двенадцатая глава

Королевство Элария. Мертвый лес. Хижина разбойничьего главаря.

Прошло не многим более часа после того, как Виллет покинула шумную поляну и своих друзей. Воспоминания о прошлой жизни занимали ее на протяжении всего вечера. Вереница захватывающих и опасных приключений, ежедневные тренировки с Бартелом, ссоры с Дрейком… казалось, что всего этого и не было вовсе. Сейчас же она наслаждалась горячей ванной, которую приготовили в ее старой комнате по приказу Бартела. Как будто она по-прежнему была десятилетней девочкой, принятой в разбойничью семью. Прислушиваясь к едва различимым обрывкам разговоров, что доносились с улицы, она задумчиво смотрела на одинокий огонек свечи, танцующий от легкого сквозняка.

– Барт носится с ней, как с королевой! – недовольное ворчание Дрейка заставило девушку-феникса улыбнуться. – Мало того, что ее дружок нас всех чуть не угробил, так теперь Бартел хочет, чтобы мы ещt и ввязались в королевские разборки? И все из-за этой проклятой девчонки! Я предупреждал, что ничего хорошего от нее ждать не стоило! Это проклятая Вседержителем магия до добра не доведет!

Глухое недовольство старого разбойника не удивило Виллет. В конце концов, она всегда не нравилась Дрейку, он и не скрывал этого. Но неужели Бесстрашный Барт решил пренебречь своим правилом и нарушить многолетний нейтралитет? Эта новость грела душу. Сейчас им не помешает любая помощь.

Глубоко вздохнув, Вилет откинула голову назад, почувствовав, как жесткий край большой лохани больно царапает шею. Но это была такая мелочь по сравнению с той усталостью, что охватила тело девушки-феникса. Еще утром ей казалось, что она выспалась на всю жизнь вперед, а теперь глаза настойчиво закрывались, и бороться с силой сна становилось все трудней. Из-под полуприкрытых век Виллет разглядывала вытянутые тени от искореженных веток, отражавшиеся на стенах, скользившие по потолку. Мужские голоса становились все тише, постепенно сменяясь щебетом ночных птиц.

Девушка-феникс несколько раз моргнула, прогоняя подступающую сонливостью, но глаза то и дело продолжали медленно закрываться. Не заметно для самой себя, убаюканная звуками Мертвого леса и расслабляющей теплотой воды, Виллет Дамгор уснула.

…Тронный зал утопал в сиянии сотен свечей. Шум людской толпы смешивался со звоном бокалов и шуршанием женских платьев. Это был ежегодный королевский бал в честь дня рождения его величества Дэниэла Этелиона III.

Виллет оглянулась по сторонам, выискивая взглядом Тиала, которого не видела с тех пор, как покинула его дом много недель назад, но лица всех гостей были скрыты под черными масками. Это значительно затрудняло поиски. Она хотела уйти, раствориться в ночных сумерках парка, чтобы отыскать хотя бы капитана Врона или кого-нибудь из личной охраны короля, но внезапно раздавшийся голос церемониймейстера буквально приковал ее к месту.

– Его величество и леди Дамгор! – торжественно провозгласил он, и взгляды всех собравшихся тут же устремились в сторону Виллет.

Сердце забилось в груди загнанной птицей. Вседержитель, неужели этот кошмар закончился, и все случившееся было не больше, чем страшным сном! Почувствовав на своем плече тяжесть мужской ладони, Виллет Дамгор не смогла сдержать радостной улыбки, и поспешила обернуться к королю. Но вместо уютного тепла голубых глаз, она встретила холодную надменность, царившую во взгляде Вернера Леран-Этелиона.

– Улыбайся, – с ледяной ухмылкой тихо произнес он. – Для будущей королевы, ты выглядишь слишком несчастной.

Будущая королева? У Виллет перехватило дыхание от злости и негодования! Да как он смеет? Резко дернув плечами, она попыталась избавиться от чужого прикосновения, но пальцы Вернера лишь сильнее сжались, причиняя ей физическую боль. «Будущая королева»… Эти слова эхом звучали в голове Виллет Дамгор, когда она беспомощным взглядом обводила окружающих ее людей.

– Радуйся, – в голосе Вернера звучала усмешка. – Скоро весь этот сброд преклонит колени пред тобой. Это ведь именно то, чего ты хотела!

Он не спрашивал. Утверждал. И Виллет вдруг поняла, что всю жизнь действительно хотела только одного, чтобы каждый человек, находящийся на этом балу, склонился перед ней и покорился ее власти. Она хотела всем доказать, что перед ними не жалкая безродная девчонка, а могущественная и непобедимая воительница. Огненный Феникс.

Гордо вскинув голову, Виллет снова взглянула на собравшихся. Ее презрительный взгляд прошелся по черным безликим маскам. Жалкое отребье человеческого мира! Эти люди были не достойны дышать с ней одним воздухом. Те, кого она ненавидит всю свою жизнь… От этой мысли по коже пробежал озноб. Девушка-феникс обхватила себя руками в попытке сохранить в себе хотя бы частичку тепла. Почему так холодно? Еще мгновение назад, в высокие окна тронного зала проникал теплый ночной воздух, а сейчас по стенам и каменному полу, широким ковром, расходился морозный узор.

Кто-то пронзительно завизжал. Виллет обернулась на голос и тут же столкнулась с потемневшим взглядом обсидиановых глаз. Эван. С его пальцев срывались клочья голубоватого тумана, оседая на пол кристалликами льда. Он злился. Она даже на расстоянии чувствовала его бушующую ярость, обращенный на нее.

– Убить! –